Cientistas confirmaram recentemente que é possível coletar amostras de células de manuscritos históricos em pergaminho e realizar análises genéticas sem danificá-las. O método tem sido utilizado com sucesso em documentos que datam de 1.300 anos e espera-se que revele mais detalhes sobre rotas comerciais, práticas agrícolas e os animais usados para fazer pergaminho.
O pergaminho é um material de escrita feito de couro animal. Tem sido amplamente utilizado em partes da Europa, Médio Oriente e África há milhares de anos. É comumente usado em documentos legais, mapas e outros registros. Como o material em si provém de pele de animal, os investigadores sabem há muito tempo que a informação genética pode ser extraída do pergaminho para rastrear a hora, o local e o contexto da produção do manuscrito.
Tim Stinson, autor correspondente do estudo e professor associado de inglês na Universidade Estadual da Carolina do Norte, disse que o pergaminho não apenas registra textos históricos ricos, mas a informação genética que ele contém também abre uma nova janela para compreendermos o passado. Ao analisar esses fragmentos de DNA, os pesquisadores podem não apenas determinar os tipos e origens dos animais utilizados na produção de manuscritos, mas também ajudar a inferir a distribuição geográfica e temporal dos documentos.
Matthew Breen, coautor do artigo e professor de genética comparativa de tumores na Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade Estadual da Carolina do Norte, destacou que o uso contínuo de pergaminho abrange um período de tempo extremamente longo e é frequentemente acompanhado por registros históricos detalhados. Portanto, as informações genéticas nele contidas também podem ajudar a comunidade acadêmica a reconstruir o processo de domesticação da pecuária e melhoramento da raça. Espera-se que estes dados revelem as trajetórias de evolução dos diferentes sistemas agrícolas e de criação de animais ao longo do longo processo histórico, incluindo a prevalência de doenças pecuárias e os seus métodos de transmissão.
No passado, um dos maiores desafios enfrentados por este campo emergente de investigação era a dificuldade de obter permissão para amostrar manuscritos preciosos: as instituições de recolha estavam geralmente preocupadas com o facto de a amostragem poder causar danos irreversíveis aos documentos. Stinson disse que o valor central da nova tecnologia é provar que material genético suficiente pode ser coletado sem afetar a integridade da documentação, o que abre novas portas para pesquisas relacionadas.
No último estudo, os cientistas usaram um esquema de amostragem não destrutivo para amostrar 91 manuscritos em pergaminho da Biblioteca Rubenstein da Universidade Duke. Os manuscritos provêm de uma ampla variedade de fontes, que vão da Inglaterra à Etiópia, e datam do final do século VIII dC ao início do século XX, cobrindo um período histórico de mais de mil anos.
Em termos de operação específica, a equipe de pesquisa utilizou uma escova de citologia, comumente usada no exame clínico de esfregaço cervical, para coletar células residuais e traçar tecidos, esfregando suavemente a superfície do papel vegetal. Brin disse que esse tipo de escova de citologia pode coletar com eficiência materiais celulares em estado seco, sem danificar a integridade estrutural dos artefatos amostrados, tornando-a muito adequada para microamostragem de documentos frágeis.
Após a conclusão da coleta, os cientistas separam as células do material coletado no pincel e usam tecnologia de sequenciamento de alto rendimento (sequenciamento de próxima geração) de nível forense para recuperar e amplificar as sequências genéticas. Através destes métodos de análise genética de ponta, a equipe foi capaz de reconstruir informações de DNA com valor de pesquisa a partir de uma quantidade muito pequena de amostras, fornecendo uma nova cadeia de evidências para a origem animal e as circunstâncias históricas relacionadas por trás do manuscrito.
Stinson enfatizou que a equipe de pesquisa está, na verdade, aplicando a mais avançada tecnologia de análise genética ao estudo de documentos históricos para expandir nossa compreensão das práticas sociais, culturais e agrícolas do passado por meio de dados empíricos. Na sua opinião, a informação genética escondida no pergaminho constitui um “arquivo animal” ainda não totalmente desenvolvido e que deverá complementar a filologia tradicional e a investigação histórica.
Brin disse que os resultados mostram que uma quantidade considerável de dados genéticos informativos pode ser extraída desses manuscritos, tudo sem comprometer a literatura. Ele espera que esta conquista aumente a confiança das bibliotecas, arquivos e outras instituições de preservação de documentos na investigação genética relacionada, promovendo assim a abertura de mais colecções à comunidade científica.
A equipa de investigação está actualmente a procurar mais financiamento para investigação para explorar o potencial desta área em maior escala. Eles acreditam que a informação genética contida nos pergaminhos é um repositório vasto e subutilizado de informação histórica, e que o presente estudo é apenas o começo desta exploração interdisciplinar.
Brin disse que a oportunidade em questão era “extraordinária”: uma direção emergente que ligava estreitamente a genética, a ciência forense, a ciência animal, a história e os estudos medievais. À medida que mais manuscritos são incluídos na análise, espera-se que os dados de ADN de antigos “arquivos de animais” remodelem a nossa compreensão das redes comerciais históricas, das estruturas pastoris e dos caminhos de intercâmbio cultural.