O primeiro módulo lunar da Astrobotic, com sede em Pittsburgh, decolará na véspera de Natal a bordo do novo foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance (ULA), disse o CEO da ULA, Tory Bruno.
Bruno disse aos participantes da Cúpula do Comitê Executivo de Tecnologia da CNBC que a empresa de foguetes pretende lançar o foguete Vulcan pela primeira vez entre 24 e 26 de dezembro. O CEO da ULA, Tory Bruno, disse: “A razão pela qual é véspera de Natal é respeitar a mecânica orbital”.
O foguete transportará o módulo de pouso robótico Lark da Astrobotic e a carga hospedada da Celestis. A ULA, uma joint venture entre a Boeing e a Lockheed Martin, tem uma janela de backup em janeiro caso o foguete não decole em dezembro.
O lançamento do módulo Peregrine da Astrobotic faz parte de um contrato de US$ 79,5 milhões concedido pela NASA em 2019 no âmbito do Programa Comercial de Serviços de Carga Útil Lunar. O módulo de pouso, que tem pouco mais de 1,80 metro de altura e 2,5 metros de largura, tem capacidade de carga útil de 120 kg e entregará cargas científicas à parte norte da Lua em nome da agência espacial.
Bruno disse que embora a data da missão pareça ser um feriado importante, parte do motivo são os requisitos da missão da Astrobotic. “Estamos indo para uma parte da Lua onde eles precisam controlar com muito cuidado as condições de iluminação e também manter comunicação de rádio com a Deep Space Network”, explicou. "Quando você combina os dois, temos apenas alguns dias por mês."
Esta missão demorou muito para chegar: a Astrobotic anunciou pela primeira vez a seleção do ULA para lançar o módulo de pouso em 2019; na época, as empresas afirmavam que o lançamento ocorreria em 2021.
Mas vários atrasos técnicos para o Vulcan, incluindo uma explosão na fase final durante os testes no Marshall Space Flight Center da NASA, no Alabama, em março, atrasaram o lançamento. O motor BE-4 desenvolvido pela Blue Origin explodiu novamente durante os testes do motor do foguete, atrasando ainda mais o voo. Antes mesmo de dezembro, a ULA ainda tem muito trabalho pela frente: a empresa está atualmente se classificando para a etapa final do Vulcan, que deve ser concluída até novembro.
A primeira missão, chamada Certification-1, foi um dos dois voos de certificação exigidos pela ULA para atender aos requisitos da Força Espacial.
A missão será lançada do Complexo de Lançamento 41 na Estação Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. A ULA espera aumentar rapidamente a frequência dos lançamentos do Vulcan, com o objetivo de lançar a cada duas semanas até meados de 2025. Parte da procura virá do governo, mas a ULA também vê procura de clientes comerciais: a ULA ganhou um enorme contrato da Amazon em 2022 para lançar parte da sua enorme megaconstelação de Internet por satélite Kuiper, mas o preço do contrato de lançamento não foi divulgado.