Engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA e da AeroVironment estão conduzindo uma investigação detalhada sobre a última missão de voo do helicóptero “Ingenuity” em Marte em 18 de janeiro de 2024, e divulgarão o primeiro relatório técnico sobre acidentes de voo ocorridos em outros planetas nas próximas semanas.
Legenda: Uma foto tirada pelo Perseverance em 24 de fevereiro de 2024. O helicóptero Ingenuity Mars (à direita) fica próximo ao topo das ondulações na areia, com parte das pás do rotor a 15 metros de distância (à esquerda). Fonte: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/CNRS
O Ingenuity foi a primeira aeronave a voar em outro planeta. Ele foi originalmente projetado para conduzir até cinco experimentos de voo em 30 dias. No entanto, o Ingenuity trabalhou por quase três anos e realizou 72 voos, voando 30 vezes mais longe do que o planejado originalmente e acumulando tempo de voo superior a duas horas.
Os resultados da investigação indicam que a incapacidade do sistema de navegação do Ingenuity em fornecer dados precisos durante o voo pode ser a principal causa do acidente. O 72º plano de voo era uma simples subida vertical para verificar o estado do sistema de voo do Ingenuity e tirar fotos da área. Dados de voo mostraram que o Ingenuity subiu a uma altura de 12 metros, pairou e tirou fotos, começou a descer após 19 segundos e voltou ao solo e parou de se comunicar 32 segundos depois. No dia seguinte, a equipe da missão restaurou as comunicações e descobriu nas fotos devolvidas que as pás do rotor do Ingenuity haviam sofrido graves danos.
Vídeo: Vídeo feito pelo Ingenuity usando uma câmera de navegação em preto e branco em 11 de fevereiro de 2024. O vídeo mostra a sombra das pás do rotor, que foram confirmadas como danificadas durante o 72º vôo. Fonte: NASA/JPL-Caltech
Håvard Grip, o primeiro piloto da missão Ingenuity, disse: “Não há caixas pretas nem testemunhas para investigar um acidente a 160 milhões de quilômetros de distância, mas achamos que a causa mais provável é a falta de textura da superfície que carece de informações suficientes para o sistema de navegação”. O sistema de navegação do Ingenuity usa câmeras voltadas para baixo para rastrear recursos na superfície. Isso funciona bem em terreno plano de seixos, mas no 72º vôo o Ingenuity já estava na cratera de impacto Jezero, que é cheia de terreno arenoso íngreme e relativamente inexpressivo. Os dados de voo mostraram que cerca de 20 segundos após a decolagem, o sistema de navegação não conseguiu encontrar características de superfície suficientes para rastrear, e o erro resultou em altos níveis de velocidade durante o pouso. O Ingenuity pode ter feito um pouso forçado na areia, fazendo com que a fuselagem inclinasse e rolasse. A rápida mudança de atitude sobrecarregou as pás do rotor giratório de alta velocidade, fazendo com que as quatro pás quebrassem em seu ponto mais fraco, a cerca de um terço da ponta da pá. As pás danificadas causaram vibrações excessivas no sistema do rotor, arrancando a raiz de uma das pás e criando demandas excessivas de energia que interromperam as comunicações.
Legenda: O helicóptero Ingenuity Mars fez seu 72º vôo em 18 de janeiro de 2024. A velocidade horizontal excessiva de pouso fez com que o impacto inclinasse a fuselagem e danificasse as pás do rotor. Fonte: NASA/JPL-Caltech
Embora o acidente no voo 72 tenha impedido o Ingenuity de voar novamente, o helicóptero continuou a transmitir dados meteorológicos e de testes aviônicos ao rover Perseverance semanalmente. Esses dados meteorológicos serão de grande ajuda no projeto de futuras espaçonaves e rovers para Marte. Como o Ingenuity foi projetado para ser pequeno, acessível e capaz de lidar com grandes quantidades de cálculos e provar que nem tudo precisa ser maior, mais pesado e à prova de radiação para operar a longo prazo no ambiente hostil de Marte, os engenheiros da NASA têm testado aviônicos mais leves que poderiam ser potencialmente usados no programa de retorno de amostras de Marte. (Compilado por Wang Tingxuan)
Vídeo: A missão sucessora do Ingenuity em Marte, MarsChopper, ainda está em fase de projeto conceitual. Além do reconhecimento, o helicóptero pode transportar instrumentos científicos para estudar áreas remotas que não podem ser alcançadas por rovers e pode voar até 3 quilômetros por dia.