Uma equipa internacional de investigadores produziu a estimativa mais precisa até agora do derretimento histórico da camada de gelo da Antárctida, utilizando dados históricos recolhidos em vários locais da Austrália, fornecendo previsões mais realistas sobre a futura subida do nível do mar. A camada de gelo da Antártica é a maior massa de gelo da Terra, contendo mais de 30 milhões de quilômetros cúbicos de água.
Os investigadores refinaram as suas previsões sobre o derretimento das camadas de gelo da Antártida e o seu impacto nos níveis futuros do mar, reduzindo o aumento previsto para 5-9 centímetros até 2100. Esta estimativa mais precisa é crítica para políticas e planeamento futuros, especialmente em áreas costeiras e de baixa altitude. (conceito do artista)
Prever o futuro requer análise histórica
Portanto, o derretimento da camada de gelo da Antártica poderá ter efeitos catastróficos nos níveis futuros do mar. Para descobrir a dimensão do impacto, a equipa de investigação, incluindo o Dr. Mark Hoggard, da Universidade Nacional Australiana, voltou-se para o passado.
Hoggard disse: "Se quisermos saber o que acontecerá nos próximos 100 anos, precisamos ter um modelo preciso de como o manto de gelo responde às mudanças climáticas. As previsões anteriores da contribuição da Antártica para o aumento médio do nível do mar global eram de que, em 2100, o nível do mar na Antártica teria subido de 20 a 52 centímetros. Mas ao compreender melhor o nível do mar durante o Pleistoceno médio, nosso estudo reduz essa estimativa para 5 a 9 centímetros, o período de 3 milhões de anos atrás que se acredita ser o mais próximo das condições esperadas durante este século."
Métodos e descobertas
Dr. Hoggard disse que a determinação precisa dos níveis do mar durante este período poderia ajudar a revelar como o manto de gelo da Antártica se comportou no passado e, portanto, como poderá se comportar no futuro. Para determinar os níveis históricos do mar, os investigadores analisaram primeiro o registo geológico da Austrália, procurando fósseis de corais e outros marcadores do nível do mar para mostrar quão alta era a costa. "Não é uma abordagem perfeita, pois as marcas fósseis são afetadas não apenas pelo movimento da água do mar, mas também pelo movimento da terra. Ao longo de milhões de anos, as placas da Terra se movem para cima e para baixo, um processo conhecido como topografia dinâmica. Se você estivesse na costa da Austrália hoje e visse o nível do mar subindo, e isso poderia acontecer de qualquer maneira. Pode ser que o nível do mar esteja realmente subindo, ou pode ser que a terra em que você está esteja afundando, e pela primeira vez corrigimos para esses movimentos para cima e para baixo em todo o continente, para que possamos ver onde realmente estão os marcadores do nível do mar", disse o Dr. Hoggard.
De acordo com estimativas anteriores, o nível do mar do Pleistoceno médio da Austrália era de 6 a 60 metros mais alto do que o nível do mar atual. O nível do mar pode agora ser determinado com mais precisão em 16 metros, com a camada de gelo da Antártida possivelmente contribuindo com 9,8 metros.
Os investigadores atribuem a precisão destas previsões aos grandes avanços da ciência ao longo da última década: "Graças a melhores modelos, ao aumento do poder computacional e a uma compreensão mais profunda dos processos geológicos, a nossa capacidade de mapear o movimento das placas tectónicas no manto da Terra foi revolucionada. Agora, esta é provavelmente a melhor reconstrução que alguma vez tivemos."
A redução desta incerteza tornará a modelização da futura subida do nível do mar mais precisa. Embora as estimativas mais baixas do aumento do nível do mar a partir da camada de gelo da Antárctida sejam boas notícias, os investigadores observam que ainda há muito trabalho a ser feito.
Hoggard disse: "Se você mora em uma nação insular do Pacífico como Tuvalu, onde o ponto mais alto está apenas 4,6 metros acima do nível do mar, pequenas mudanças no nível básico do mar podem ter efeitos devastadores quando ocorre um evento de desastre, como um furacão ou uma tempestade. Garantir que tenhamos modelos mais precisos pode ajudar a melhorar as políticas, especialmente quando se olha para comunidades costeiras e baixas, onde mudanças de apenas alguns centímetros no nível do mar podem ter um impacto."