Usando tecnologia inteligente de detecção de luz, o ExTrA procura planetas em estrelas anãs vermelhas que possam abrigar vida. Ao estudar pequenos pontos brilhantes à luz das estrelas, os cientistas podem revelar atmosferas planetárias e preparar-se para uma exploração mais profunda com telescópios poderosos.
No Observatório de La Silla da Agência Espacial Europeia (ESO), no Chile, um pequeno mas poderoso telescópio está a ajudar os astrónomos na procura de planetas semelhantes à Terra. É um dos três telescópios do projeto ExTrA, liderado pela França, que visa detectar galáxias de planetas orbitando estrelas distantes e estudar seus ambientes. Mas como é que estes telescópios descobrem tantas informações sobre o mundo a anos-luz de distância?
Da nossa perspectiva, quando um planeta passa em frente da sua estrela, bloqueia brevemente uma pequena porção da luz da estrela - tal como a Lua escurece o Sol durante um eclipse solar. ExTrA concentra-se em estrelas anãs vermelhas, que são menores e mais escuras que o Sol. Como estas estrelas emitem menos luz, um planeta do tamanho da Terra que passasse à sua frente bloquearia uma porção mais significativa do brilho da estrela, tornando a detecção mais fácil.
Além de simplesmente encontrar planetas, o ExTrA também analisa a luz das estrelas que passa pelas suas atmosferas. Ele usa um espectroscópio para examinar diferentes comprimentos de onda de luz para determinar a possível composição atmosférica. Os candidatos a planetas mais promissores são então estudados mais detalhadamente utilizando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul e os futuros Extremely Large Telescopes. Estes poderosos instrumentos podem revelar se estes planetas têm as condições adequadas para sustentar vida - aproximando-nos um passo da descoberta dos nossos primeiros vizinhos cósmicos.
Compilado de /ScitechDaily