Muitos tipos de papel podem agora ser reciclados, o que é óptimo, mas os resíduos têxteis ainda são, na sua maioria, deitados fora ou incinerados. Uma nova tecnologia poderia mudar isso combinando os dois materiais, utilizando roupas de algodão descartadas para fortalecer o papel de embrulho.

A partir da esquerda: Pesquisadores Alexander Weissensteiner, Alexander Wagner e Thomas Harter com padrão de papel Lunghammer feito de 30% de fibras de algodão recicladas - Universidade de Tecnologia de Graz

O processo está sendo desenvolvido por uma equipe liderada por Thomas Harter, pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Tecnologia de Graz, na Áustria.

As roupas de algodão descartadas são primeiro trituradas mecanicamente em pedaços e depois misturadas com uma solução solvente à base de água. A mistura é então moída para separar as fibras de algodão entrelaçadas, sem permitir que elas se amontoem ou formem neps.

Diz-se que a polpa fibrosa resultante é muito parecida com a polpa usada para fazer papel. Na verdade, esta substância será adicionadaà celulose reciclada utilizada na produção de papéis para embalagens, como papelão, aumentando assim a resistência do produto acabado.

O algodão picado é embebido em uma solução aquosa antes de ser moído

Segundo relatos, testes de laboratório mostram que mesmo que o papel reforçado contenha apenas 30% de fibras têxteis, ainda é significativamente mais resistente do que o papel para embalagens feito exclusivamente de fibras de papel recicladas. Isto ocorre porque o comprimento médio das fibras têxteis é de 1,7 mm, muito mais longo do que o papel comparável. O principal componente da fibra de algodão e da fibra de madeira, tradicionalmente utilizada na fabricação de papel, é a celulose.

É importante ressaltar que o papel de embalagem plastificado pode ser processado como papel normal. Possui uma cor marrom mesclada com manchas coloridas de tecido tingido, mas essa propriedade não afeta seu desempenho.

Espera-se que, uma vez mais desenvolvida, a tecnologia possa evitar que os resíduos têxteis cheguem aos aterros, produzir papel para embalagens mais resistente, que dure mais tempo antes de precisar de ser reciclado, e reduzir a quantidade de resíduos de papel necessária para produzir papel para embalagens.

Harter e seus colegas estão atualmente explorando maneiras de expandir a tecnologia para usos industriais, incluindo a redução dos requisitos de energia do processo de moagem. Isto pode ser conseguido através do pré-tratamento do tecido desfiado com enzimas, que permitem que as fibras de algodão se desfiem mais facilmente.