Os astrofísicos rastrearam os elementos radioactivos no fundo do oceano até às explosões cósmicas de onde podem ter vindo, e associaram o evento a mudanças evolutivas nos vírus num lago em África. A evidência vem de um isótopo de ferro chamado ferro-60, encontrado em grandes quantidades no fundo do mar. Sendo radioativo, qualquer material desse tipo que se formou com a Terra já teria se decomposto há muito tempo, então sua presença aponta para uma origem mais recente da Terra. Uma estrela próxima que explodiu recentemente como uma supernova pode tê-la espalhado pela Terra.

Pesquisadores da Universidade da Califórnia, Santa Cruz (UCSC) calcularam pela primeira vez a idade do ferro-60. Curiosamente, encontraram duas idades principais para estes átomos – um grande pico há cerca de 2,5 milhões de anos e um excesso menor, mas ainda significativo, produzido há cerca de 6,5 milhões de anos.

Suspeitando que os picos eram de origem cósmica, a equipa traçou as posições da Terra e de outros objetos próximos ao longo dos últimos milhões de anos. O nosso sistema solar está atualmente situado no centro de um grande espaço vazio conhecido como Bolha Local, que se pensa ter sido criado por uma série de explosões de supernovas há 10 a 20 milhões de anos.

A Terra parece ter entrado nesta bolha há cerca de 6 milhões de anos. A equipa da UCSF acredita que viajar através de paredes exteriores, onde a radiação está concentrada, pode ser responsável pelo aumento anterior do ferro-60.

O segundo pico, maior, parece ter sido produzido por uma supernova. Ao calcular as posições dos aglomerados de estrelas próximos, os pesquisadores identificaram dois aglomerados de estrelas que podem abrigar o progenitor da supernova. O aglomerado estelar Tucana-Drácula estava então a cerca de 228 anos-luz do nosso sistema solar, enquanto o Wolf's Tail Upper estava a cerca de 457 anos-luz do nosso sistema solar.

As simulações mostraram que onde quer que a explosão tenha banhado a Terra em raios cósmicos de alta energia durante até 100 mil anos, o pico no ferro-60 poderia ser facilmente explicado. Esta radiação adicional pode ser suficiente para causar quebras na cadeia dupla do ADN de um organismo, aumentando assim a incidência de cancro ou causando mutações que levam a novas mudanças evolutivas.

Tais danos podem ser prejudiciais ao aumentar a incidência de câncer, por exemplo. Na verdade, pesquisas anteriores sugeriram que a supernova pode ter eliminado o megalodonte através deste mecanismo. Mas noutros casos, as mutações no ADN podem actuar como “aceleradores de mudanças evolutivas ou mutações nas células”, disse Caitlyn Nojiri, primeira autora do novo estudo.

Os pesquisadores investigaram outros eventos que ocorrem ao mesmo tempo e que podem estar relacionados à chuva de radiação. Curiosamente, encontraram um artigo que descreve como os vírus no Lago Tanganica, na África Oriental, rapidamente começaram a divergir em novas espécies entre 2 milhões e 3 milhões de anos atrás.

“Não podemos dizer que estejam relacionados, mas têm prazos semelhantes. Houve um aumento na diversidade de vírus, o que é interessante”, disse Nojiri.

A equipe diz que mais pesquisas devem explorar como a radiação cósmica pode ter afetado historicamente a evolução na Terra, o que também poderia ajudar na nossa busca por vida em outros planetas.

A pesquisa foi publicada no The Astrophysical Journal Letters.