Como a saudade de casa, a atrofia muscular, o enfraquecimento dos ossos, o risco aumentado de cancro, a companhia inevitável de seres superpoderosos e a perspectiva de morte no vácuo infinito do espaço não são suficientes, os astronautas do sexo masculino podem desenvolver disfunção eréctil ao regressarem do espaço profundo, dizem os cientistas.

Naquele que se diz ser o primeiro estudo a avaliar o impacto da radiação galáctica e da ausência de peso na saúde sexual dos homens, investigadores financiados pela NASA descobriram que os raios cósmicos galácticos, seguidos pela microgravidade, prejudicam a função do tecido eréctil, com efeitos que podem durar décadas.

Pesquisadores norte-americanos expressaram suas preocupações em um relatório na quarta-feira, dizendo que haviam descoberto “um novo risco à saúde que precisa ser considerado na exploração do espaço profundo”. Apelam a uma monitorização rigorosa da saúde sexual dos astronautas no regresso de futuras missões no espaço profundo, observando que certos antioxidantes podem ajudar a neutralizar os efeitos adversos, bloqueando processos biológicos prejudiciais.

“Embora os efeitos negativos da radiação cósmica galáctica sejam duradouros, as melhorias funcionais induzidas pelo direcionamento agudo das vias redox e do óxido nítrico nos tecidos sugerem que a disfunção erétil pode ser tratável”, disse o autor sênior do estudo, Dr. Justin LaFavor, especialista em disfunção neurovascular da Florida State University.

A NASA e outras grandes agências espaciais estão se preparando para expedições de longo prazo à Lua e missões ambiciosas a Marte. O programa Artemis da NASA espera enviar astronautas à Lua já no próximo ano, e os planos preliminares para uma missão tripulada a Marte são já em 2040.

Desde o início da era espacial, os cientistas têm explorado os efeitos da ausência de peso e da radiação cósmica (partículas de alta energia, raios X e raios gama de estrelas e outros corpos celestes) na fisiologia humana. O trabalho levou a diversas precauções, incluindo exercícios especiais a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) para proteger os ossos e músculos dos astronautas do desgaste.

Mas ninguém estudou os efeitos do voo espacial na disfunção erétil, de acordo com Rafael e colegas da Escola de Medicina da Universidade Wake Forest, na Carolina do Norte. “Embora a disfunção eréctil afecte mais de metade dos homens com mais de 40 anos e seja um factor importante na satisfação com a vida, o impacto das viagens espaciais na função eréctil permanece obscuro”, escrevem na revista Faseb.

O campo magnético e a atmosfera da Terra protegem bem a Terra da radiação cósmica, mas não existem barreiras eficazes na Lua e em Marte e no espaço entre eles. Na Estação Espacial Internacional, os astronautas são protegidos por blindagens e pelo campo magnético da Terra, mas ainda recebem em uma semana a mesma quantidade de radiação que as pessoas no solo recebem em um ano.

Sem humanos disponíveis, os pesquisadores recorreram a ratos para explorar os efeitos dos voos espaciais na fisiologia masculina. Numa série de experiências, dezenas de ratos foram suspensos em arneses num ângulo de 30 graus e expostos a raios cósmicos galácticos simulados no Laboratório de Radiação Espacial da NASA em Nova Iorque.

Um ano depois, a análise de tecido de rato mostrou que mesmo baixos níveis de exposição aos raios cósmicos galácticos aumentavam o estresse oxidativo nos animais. Isso prejudica a função das artérias que fornecem sangue ao pênis e ao tecido erétil. A ausência de peso também tem um efeito, mas não é tão perceptível.

“Tomados em conjunto, estes resultados sugerem que a função neurovascular do tecido erétil pode ser comprometida durante a saúde sexual dos astronautas que regressam à Terra após uma exploração de longa duração do espaço profundo”, escreveram os autores.

Nem tudo são más notícias para os futuros astronautas. O uso de antioxidantes específicos parece melhorar a função dos tecidos após a exposição aos raios cósmicos galácticos, sugerindo que os astronautas do sexo masculino que se dirigem a Marte não precisam ficar muito deprimidos.