Há milhões de anos, o nosso sistema solar navegou através do complexo de formação estelar de Orion, que fazia parte da gigante estrutura Radcliffe Wave. Esta viagem cósmica pode ter afetado o clima da Terra ao comprimir a heliosfera e adicionar poeira interestelar, possivelmente deixando vestígios no registo geológico. Utilizando dados da missão Gaia da ESA, os cientistas identificaram este canal e associaram-no à transição climática do Mioceno, uma grande mudança na história climática da Terra.
Uma equipa internacional de investigadores liderada por cientistas da Universidade de Viena descobriu que o nosso sistema solar passou pelo complexo de formação estelar de Orion, que fazia parte da onda maior de Radcliffe, há cerca de 14 milhões de anos.
A viagem através de regiões densas do espaço pode ter comprimido a heliosfera, a camada protetora que envolve o sistema solar, e aumentado o fluxo de poeira interestelar. Os cientistas acreditam que isto pode ter afetado o clima da Terra e deixado vestígios no registo geológico.
As suas descobertas, publicadas recentemente na Astronomy and Astrophysics, destacam conexões interessantes entre astrofísica, paleoclimatologia e geologia.
À medida que o sistema solar orbita o centro da Via Láctea, ele passa por diferentes ambientes galácticos. “Imagine-o como um navio no mar, navegando em diferentes condições”, explica o autor principal e estudante de doutorado Ephraim Marconi, da Universidade de Viena. "Nosso Sol encontra uma região de gás mais denso ao passar pela onda Radcliffe na constelação de Órion."
A equipa de investigação utilizou dados e observações espectroscópicas da missão Gaia da Agência Espacial Europeia (ESA) para identificar ondas Radcliffe que passaram pela região de Orion do sistema solar há aproximadamente 14 milhões de anos. “Esta descoberta baseia-se na nossa identificação anterior das ondas Radcliffe”, disse João Alves, professor de astrofísica na Universidade de Viena e co-autor do estudo. As ondas Radcliffe são estruturas grandes e finas compostas por regiões de formação estelar interligadas, incluindo o famoso complexo de Orion, por onde passa o Sol, como este estudo identificou.
“À medida que passamos pela região de Orion, aglomerados estelares famosos como NGC 1977, NGC 1980 e NGC 1981 estão se formando”, observou Alves. "Esta região é claramente visível nos céus de inverno do hemisfério norte e nos céus de verão do hemisfério sul. Procure a constelação de Órion e a Nebulosa de Órion (Messier 42) - de onde vem o nosso sistema solar!"
O aumento da poeira produzida por esta colisão galáctica pode ter uma variedade de efeitos. Pode ter penetrado na atmosfera da Terra, possivelmente deixando vestígios de elementos radioativos de supernova no registro geológico. “Embora a tecnologia actual possa não ser suficientemente sensível para detectar estes vestígios, os detectores futuros poderão fazê-lo”, disse Alves.
A investigação da equipa de investigação mostra que o sistema solar passou pela região de Orion há cerca de 18,2 milhões a 11,5 milhões de anos, sendo o momento mais provável entre 14,8 milhões e 12,4 milhões de anos atrás. Este período coincide com a transição climática do Miocénico, uma grande mudança de um clima quente e variável para um clima mais frio que deu origem à estrutura do protótipo à escala continental da camada de gelo da Antárctida.
Embora o estudo levante a possibilidade de uma ligação entre os trânsitos passados do Sistema Solar através das galáxias vizinhas e o clima da Terra através da poeira interestelar, os autores sublinham que a relação de causa e efeito requer uma investigação mais aprofundada.
"Embora os processos subjacentes responsáveis pela transição climática do Mioceno ainda não estejam totalmente identificados, as reconstruções existentes sugerem que um declínio a longo prazo nas concentrações do gás de efeito estufa atmosférico dióxido de carbono é a explicação mais provável, embora haja grandes incertezas. No entanto, nosso estudo destaca que a poeira interestelar associada às travessias das ondas de Radcliffe pode ter afetado o clima da Terra e pode ter desempenhado um papel nesta transição climática. Para alterar o clima da Terra, a quantidade de poeira extraterrestre na Terra teria que ser muito maior do que os dados atuais sugerir", disse Marconi.
"Estudos futuros irão explorar a importância desta contribuição. É importante notar que as transições climáticas passadas não são comparáveis às alterações climáticas actuais, uma vez que a transição climática do Mioceno abrange escalas de tempo de centenas de milhares de anos. Em contraste, a evolução actual do aquecimento global devido às actividades humanas está a ocorrer a um ritmo sem precedentes, durando décadas ou mesmo séculos."
Este estudo é importante porque acrescenta uma pequena peça do puzzle à história recente do Sistema Solar, ajudando a situá-lo no contexto da Via Láctea.
"Somos habitantes da Via Láctea," disse Alves, "e a missão Gaia da Agência Espacial Europeia dá-nos os meios para seguir o nosso caminho recente através do oceano interestelar da Via Láctea, permitindo aos astrónomos comunicar com geólogos e paleoclimatologistas. Isto é muito emocionante."
No futuro, a equipa liderada por João Alves pretende estudar mais detalhadamente o ambiente galáctico que o Sol encontra ao viajar pela Via Láctea.
Compilado de /ScitechDaily