Donaldjohanson é um asteróide do cinturão principal que pode ser o remanescente de uma colisão cósmica há 150 milhões de anos. Os cientistas acreditam que a sua forma única e a sua rotação lenta podem ter sido formadas por forças térmicas ao longo do tempo. Enquanto a sonda Lucy da NASA se prepara para um sobrevoo em 2025, os investigadores esperam descobrir novas pistas sobre as suas origens e as suas ligações com outros asteróides.
A visita ao asteróide, batizada em homenagem ao paleontólogo que descobriu o famoso fóssil Lucy, faz parte de uma ambiciosa missão para explorar os asteróides troianos de Júpiter e decifrar a história do sistema solar.
Cientistas do Southwest Research Institute (SwRI) desenvolveram novos modelos que sugerem que o asteroide do cinturão principal (52246) Donaldjohanson pode ter se formado há cerca de 150 milhões de anos, quando um asteroide maior se separou. Desde então, sua órbita e rotação sofreram mudanças significativas. Em 20 de abril de 2025, a sonda Lucy da NASA passará pelo asteróide de cinco quilómetros de largura, recolhendo dados que podem fornecer novos conhecimentos sobre a sua formação e evolução, analisando a sua forma, geologia da superfície e história da cratera.
"Com base em observações terrestres, Donaldjohanson parece ser um objeto exótico", disse a Dra. Simone March do Southwest Research Institute, vice-investigadora principal da missão Lucy liderada pelo Southwest Research Institute e principal autora do estudo publicado no Journal of Planetary Science. “Compreender a sua formação ajuda a explicar a sua estranheza.”
David Vokrouhlický, professor da Universidade Charles em Praga e co-autor do estudo, acrescentou: “Os dados sugerem que provavelmente era bastante alongado e girava muito lentamente, possivelmente porque o torque térmico desacelerou a sua rotação ao longo do tempo”.
O alvo de Lucy é um asteróide comum composto de rochas de silicato que podem conter argila e matéria orgânica. O novo artigo aponta que Donaldjohanson é provavelmente um membro da família de asteróides de colisão Errigone, um grupo de asteróides com órbitas semelhantes que foram formados pela dissolução de um asteróide pai maior. Esta família originou-se no cinturão principal interno, não muito longe das regiões de origem dos asteroides próximos à Terra (101955) Bennu e (162173) Ryugu, ambos visitados recentemente pelas missões OSIRIS-REx da NASA e Hayabusa2 da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão, respectivamente.
“Mal podemos esperar para vê-lo passar porque, até agora, o asteroide Donaldjohanson tem características muito diferentes de Bennu e Ryugu. No entanto, podemos descobrir conexões inesperadas”, disse March.
Donaldjohanson deve o seu nome ao paleontólogo que descobriu Lucy, um antigo esqueleto fóssil humano encontrado na Etiópia em 1974 e que dá nome à missão Lucy. Tal como os fósseis de Lucy forneceram informações únicas sobre as origens humanas, a missão Lucy promete revolucionar a nossa compreensão das origens da nossa terra natal. Donaldjohanson é o único asteroide nomeado que não foi visitado enquanto seu homônimo ainda estava vivo.
"Lucy é uma missão ambiciosa da NASA que planeia visitar 11 asteróides ao longo de uma missão de 12 anos para pesquisar dois grupos de asteróides troianos localizados na frente e atrás de Júpiter," disse o Dr. Hal Levison do SwRI, o investigador principal da missão. "Encontros com asteróides do cinturão principal não só nos permitem observar estes objetos de perto, mas também nos permitem realizar testes de engenharia dos sistemas de navegação inovadores da nave espacial antes de estudar os principais eventos dos asteróides de Tróia. Estas relíquias são na verdade fósseis do processo de formação planetária e fornecem pistas importantes para decifrar a história do sistema solar."
Compilado de /ScitechDaily