No segundo ano da pandemia da COVID-19, o número de jovens americanos que procuram cuidados hospitalares de emergência para crises de saúde mental aumentou acentuadamente. Um estudo publicado no JAMA Psychiatry por pesquisadores do Departamento de Política de Saúde do Instituto Blavatnik da Escola Médica de Harvard lança luz sobre esse fenômeno. Esta investigação destaca a necessidade urgente de melhorar os recursos e as políticas de saúde mental, especialmente porque as raparigas adolescentes correm maior risco de problemas graves de saúde mental, como automutilação e tentativas de suicídio.
Numa altura em que aumentam as preocupações sobre a crise de saúde mental nos adolescentes, estas descobertas fornecem informações importantes sobre a utilização de serviços de cuidados intensivos por adolescentes que enfrentam problemas de saúde mental, como automutilação e tentativas de suicídio.
Os investigadores dizem que estas descobertas destacam a necessidade urgente de políticas para aumentar os recursos de saúde mental em todos os aspectos dos cuidados, incluindo serviços de urgência, ambientes de internamento de saúde mental pediátrica, cuidados primários e prevenção.
“O resultado final é que, como sociedade, precisamos fazer mais para proteger a saúde mental e o bem-estar dos jovens”, disse Haiden Huskamp, professor Henry J. Kaiser de Política de Saúde na Harvard Medical School.
Pandemia agrava problemas de saúde mental existentes
Numerosos relatórios apontaram para o stress e o isolamento causados pela pandemia da COVID-19, exacerbando o que o Cirurgião Geral dos EUA, Vivek Murthy, descreveu como uma crise de saúde mental juvenil.
Muitos estudos mostram que esta tendência não é nova. As taxas de suicídio de adolescentes aumentaram 57% na década anterior à pandemia em comparação com a década anterior. Com as taxas crescentes de doenças mentais entre os adolescentes e uma escassez crónica de prestadores de cuidados médicos, o sistema de cuidados de saúde mental tem estado sob pressão há muito tempo, dizem os investigadores.
Os autores dizem que a pandemia ajudou a pôr fim ao agravamento destes problemas. Dizem que os múltiplos factores de stress da COVID-19 estão a prejudicar gravemente a saúde mental de toda uma geração de jovens e a colocar um pesado fardo num sistema de cuidados de saúde mental já sobrecarregado.
"Uma das descobertas mais preocupantes é o aumento dramático no número de adolescentes que esperam muitos dias no pronto-socorro antes de serem transportados para um local que possa fornecer o nível de atendimento de que necessitam", disse Haskamp.
Tendências alarmantes nos serviços de saúde mental para jovens
Para a sua análise, os investigadores analisaram pedidos de seguros de saúde privados apresentados entre março de 2019 e fevereiro de 2022, cobrindo mais de 4 milhões de pessoas com idades entre os 5 e os 17 anos. Os investigadores compararam o número de visitas ao serviço de urgência e os resultados relacionados com condições de saúde mental no ano anterior à pandemia de COVID-19 (março de 2019 a fevereiro de 2020) com o segundo ano da pandemia (março de 2021 a fevereiro de 2022).
Os jovens da amostra do estudo tinham 7% mais probabilidade de procurar cuidados médicos por problemas de saúde mental no segundo ano da pandemia do que nos primeiros 12 meses da pandemia. No segundo ano do vírus, as adolescentes tinham 22% mais probabilidade de visitar um pronto-socorro em comparação com o ano anterior à chegada do vírus.
“É fundamental que façamos tudo o que pudermos para prevenir estas doenças graves e tratar aqueles que sofrem”, disse a principal autora do estudo, Lindsay Overhage, estudante de MD/PhD na Harvard Medical School com interesse em políticas de saúde mental.
No geral, as crianças que visitaram os serviços de urgência tiveram 8% mais probabilidades de receber uma hospitalização de saúde mental devido a um problema de saúde mental no segundo ano do surto, em comparação com o ano anterior ao surto. O número de adolescentes que ficaram pelo menos dois dias esperando para serem transferidos do pronto-socorro para os serviços de internação psiquiátrica aumentou 76%.
Principais abordagens para enfrentar a crise de saúde mental dos jovens
Os investigadores dizem que as descobertas destacam a necessidade urgente de identificar e mitigar os factores de stress subjacentes que estão a provocar aumentos acentuados na depressão, ansiedade, auto-mutilação e outros problemas graves de saúde mental em adolescentes, num esforço para evitar o sofrimento. Acrescentaram que estes esforços devem incluir investigação para ajudar a compreender porque é que as raparigas são mais gravemente afectadas do que os rapazes.
Este estudo também destaca a importância de trabalhar rapidamente para aumentar a capacidade psiquiátrica infantil em regime de internamento e ambulatório, a fim de proporcionar aos jovens em crise os cuidados de que necessitam e reduzir a pressão sobre o sistema de cuidados de saúde mental agudo. Os investigadores identificaram múltiplas formas de abordar esta questão, incluindo aumentar a capacidade de internamento, aumentar a disponibilidade dos prestadores de cuidados de saúde mental, prevenir e eliminar o esgotamento dos prestadores de cuidados de saúde mental e fornecer apoio aos cuidados primários não especializados e aos médicos de emergência que prestam cuidados de saúde mental.
Os investigadores observam que existem tratamentos promissores para crianças atualmente em crise que podem ser prestados no serviço de urgência, pessoalmente ou através da telemedicina. Estas terapias podem reduzir a necessidade de hospitalização, ou pelo menos permitir que os pacientes iniciem algum tratamento eficaz enquanto aguardam a hospitalização.