A Northrop Grumman concluiu com sucesso os testes de solo de um motor que poderia ser usado no histórico primeiro lançamento de um foguete a partir de uma órbita extraterrestre. O foguete propulsor sólido foi projetado para ajudar a trazer de volta as primeiras amostras geológicas de Marte.Retorno de amostra de Marte(MSR) é uma das missões espaciais mais ambiciosas já realizadas. A colaboração internacional envolve uma série de naves espaciais cuja principal tarefa é trazer as primeiras amostras marcianas de volta à Terra para análises laboratoriais detalhadas.
Teste de solo do novo motor de segundo estágio do MAV
Parece simples, mas a logística é incrivelmente complexa. A primeira fase já começou, enquanto o rover Perseverance da NASA viaja por Marte, usando o seu braço robótico e sistema de perfuração para recolher amostras de solo e rochas. Algumas destas amostras são colocadas em frascos especiais e depois lançadas na superfície marciana, onde serão armazenadas durante vários anos até que a nave de desembarque traga um segundo rover marciano, mais especializado, para recolher as amostras e armazená-las num recipiente especial.
É aqui que entram em ação os novos motores de foguete. A missão final do rover é retornar ao módulo de pouso, onde um braço robótico irá recuperar o recipiente de amostra e transferi-lo para o Mars Ascent Vehicle (MAV) da NASA – o primeiro foguete já lançado para outro planeta.
O MAV tem cerca de 3 metros (10 pés) de altura e pesa cerca de 450 kg (992 libras). Consiste em um foguete sólido de dois estágios, aviônicos, sensores e servos. Após o lançamento, ele foi projetado para atingir uma velocidade de 4 quilômetros por segundo (2,5 milhas por segundo), o suficiente para entregar sua carga à órbita baixa de Marte em cerca de 10 minutos. Lá, ele se encontrará com outra espaçonave que levará o contêiner de amostras de volta à Terra.
O recente teste no centro de pesquisa e desenvolvimento da Northrop Grumman em Elkton, Maryland, foi projetado para testar o segundo estágio do MAV, especificamente seu desempenho usando uma nova mistura propelente. O propelente é baseado em um propelente semelhante usado nos motores de foguete STAR da empresa. Suas propriedades e especificações exatas não foram divulgadas, mas é provável que seja um propelente composto de perclorato de amônio (APCP), no qual o combustível de alumínio em pó é misturado com um polímero de borracha. Este propulsor provou ser adequado para as condições extremas do espaço e atende aos atuais requisitos de proteção planetária.
Concepção artística do MAV
Um fenômeno interessante durante o teste estático é que o foguete gira em alta velocidade durante o processo de combustão. Isto indica que o MAV manterá o seu curso durante o lançamento em Marte através de um dispositivo de estabilização rotacional.
“Com este terceiro teste estático em grande escala bem-sucedido, demonstramos um projeto quase pronto para voo usando materiais espaciais e propelentes comprovados”, disse Jeff Bemis, gerente do programa Northrop Grumman Mars Ascent Propulsion System (MAPS). "Já usamos materiais e propulsores semelhantes para pousos em Marte. Nossos materiais e propelentes têm confiabilidade comprovada e são adequados para condições espaciais extremas e requisitos de proteção planetária."
Fonte: Northrop Grumman Corporation