Para muitos ocidentais, a árvore de Natal é a peça central das festas de fim de ano. Família e amigos se reúnem para decorar a árvore com serpentinas e bugigangas, ou sentam-se ao redor da árvore, saboreando gemada e relembrando o ano passado. A árvore de Natal é também onde as crianças descobrem os seus presentes na manhã de Natal. Os pesquisadores extraíram as melhores características genéticas do abeto Fraser, indiscutivelmente a escolha de árvore de Natal mais popular, para criar uma árvore mais alta e bonita que, mais importante, perderá muito poucas agulhas.

Muitas pessoas preferem árvores de Natal reais às falsas, mas uma grande desvantagem das árvores de Natal reais é que elas tendem a perder agulhas e são difíceis de limpar. Essa é uma das razões pelas quais o Programa Genético de Árvores de Natal do Estado da Carolina do Norte (NC) passou mais de 40 anos pesquisando versões "super" do abeto Fraser.

O abeto Fraser é indiscutivelmente a variedade de árvore de Natal mais popular. Foi escolhido pela sua robustez, o que significa que pode sobreviver ao corte e ao transporte por longas distâncias. Embora seja menos provável que as agulhas caiam, elas ainda o fazem.

Dada a popularidade da árvore, o Projeto Genético da Árvore de Natal estava determinado a melhorar suas propriedades. Quase 30.000 abetos Fraser foram testados e os pesquisadores selecionaram os 25 com a melhor genética. Em 2018, as árvores foram propagadas e plantadas em um pomar de sementes de seis acres na Estação de Pesquisa Uphill da Carolina do Norte.

Algumas das mais de 1.000 árvores do pomar começaram a produzir cones, que podem conter até 100 sementes que representam a próxima geração de árvores. Os pesquisadores estão coletando os cones para estudo, com planos de eventualmente submetê-los a uma nova planta de processamento de sementes para distribuição aos produtores entre 2026 e 2028. “Nossas árvores de Natal tornarão a vida mais fácil para os produtores e consumidores”, disse Justin Whitehill, diretor do Projeto de Genética de Árvores de Natal.

Então, o que há de diferente nessas árvores de Natal geneticamente modificadas? Três coisas: são mais altas, mais bonitas e, talvez o mais importante, perdem muito poucas agulhas.

De modo geral, os abetos Fraser precisam ser cultivados no campo por pelo menos sete ou oito anos antes de atingirem uma altura comercial de 1,8 a 2,1 metros (seis a sete pés). As árvores geneticamente modificadas podem crescer em média 30 centímetros mais altas.

“Nossas árvores geneticamente modificadas crescem 2,5 a 5 centímetros a mais a cada ano”, disse Whitehill. “Portanto, em vez de esperar de 7 a 8 anos, os produtores podem ter que esperar apenas de 6 a 7 anos para que as árvores atinjam as alturas comerciais típicas”.

Os compradores de árvores de Natal desejam uma árvore com tronco central reto, galhos que se voltam ligeiramente para cima para criar um formato de cone simétrico e uma copa estreita e pontiaguda, perfeita para anjos ou estrelas. Muitos produtores podam os abetos Fraser para retardar seu crescimento e garantir que cresçam na forma perfeita. Felizmente, a aparência foi um critério de seleção quando os pesquisadores determinaram as 25 árvores principais.

“Cada árvore escolhida para o pomar tem formato cônico e folhagem densa, por isso esperamos que seus descendentes cresçam assim”, disse Whitehill. “Se pudermos criar árvores como esta, que reduzam ou eliminem a necessidade de mão de obra, isso economizará dinheiro para o produtor. Também deixará os clientes felizes”.

Ao contrário da maioria das coníferas, que perdem as agulhas 40 dias após a colheita, o abeto Fraser retém as agulhas durante meses. A capacidade do abeto Fraser de reter suas agulhas é quase inteiramente controlada geneticamente, e espera-se que as árvores modificadas percam menos de 1 a 2 por cento de suas agulhas.

“Com nosso projeto de desenvolver uma árvore de Natal, você provavelmente nem precisará de aspirador de pó”, disse Whitehill. Infelizmente, quem quiser colocar as mãos nesses super primeiros terá que esperar. Se os produtores plantarem árvores geneticamente modificadas antes de 2030, não verão clientes até pelo menos 2037.