Os investidores estão a acompanhar de perto a batalha pelos chips de computador, à medida que a China e os Estados Unidos disputam a liderança global em inteligência artificial – mas Wall Street pode estar a olhar na direcção errada. O verdadeiro vencedor dependerá de um sector muito menos dramático: a energia. Especificamente, a energia nuclear. Afinal, não importa quão avançado seja o chip de inteligência artificial, ele acabará se tornando inútil se não puder ser alimentado. A energia nuclear está a tornar-se rapidamente uma das principais soluções para apoiar o boom da inteligência artificial e proteger contra potenciais escassezes de energia.
opção de energia nuclear
Richard Windsor, fundador da empresa de pesquisa Radio Free Mobile, disse: "Acho que não há dúvida de que uma das melhores fontes de energia para data centers deve ser a energia nuclear. Se você deseja obter energia estável e com zero carbono, a energia nuclear é quase a única opção".
Até 2026, o consumo de energia dos centros de dados que alimentam a inteligência artificial em todo o mundo poderá exceder o consumo nacional de energia de todo o Japão, de acordo com dados do Bank of America. A empresa de investigação Bloomberg New Energy Finance salienta que o fluxo de energia nas redes eléctricas globais deverá aumentar 30% já em 2030. Empresas como o fornecedor de infra-estruturas em nuvem CoreWeave Inc.
Felix Chen, estrategista de pesquisa do Bank of America, enfatizou que a energia nuclear está se tornando uma "necessidade" para o desenvolvimento da inteligência artificial no futuro devido às suas vantagens, como baixos custos do ciclo de vida, baixas emissões de carbono e fornecimento estável de energia de carga de base. Windsor também destacou que a energia nuclear pode fornecer energia contínua 24 horas por dia, o que as fontes tradicionais de energia renovável, como a eólica e a solar, não podem garantir.
Hoje, a maioria das usinas nucleares usa tecnologia de fissão nuclear, que libera calor ao dividir átomos pesados, como o urânio, para gerar eletricidade. A China e a Rússia colocaram em funcionamento alguns pequenos reactores modulares, que representam a próxima geração de tecnologia de fissão miniaturizada mais avançada. Mas o Bank of America acredita que o verdadeiro “Santo Graal” será a fusão nuclear – que liberta enormes quantidades de energia através da fusão de átomos leves, como o hidrogénio, a temperaturas extremamente elevadas.
“Construa, construa rapidamente!”
O governo dos EUA está perfeitamente consciente das oportunidades na energia nuclear e tem um crescente sentido de urgência para colmatar uma lacuna de desenvolvimento tecnológico com a China que se diz ser de 10 a 15 anos, disse o Departamento de Energia dos EUA.
Durante a última década, o crescimento global da capacidade energética nos Estados Unidos estagnou; A China adicionou capacidade de rede igual a toda a capacidade eléctrica existente nos Estados Unidos a cada 18 meses. Felix Chen destacou que, ao ritmo actual, a capacidade de produção de energia nuclear da China deverá ultrapassar a dos Estados Unidos em 2030.
Em maio de 2024, o presidente Donald Trump assinou quatro ordens executivas destinadas a promover o investimento na energia nuclear. O "Plano de Ação de Inteligência Artificial de Trump", lançado em julho de 2025, enfatiza a necessidade de desenvolver vigorosamente a infraestrutura de inteligência artificial - especialmente a capacidade de geração de energia nuclear, e apela ao país para "Construir, baby, construir!" (Construa, querido, construa!). Além disso, a energia nuclear também é um dos temas centrais durante a visita de Trump ao Reino Unido esta semana. Ele e o primeiro-ministro britânico, Keir Starmer, assinaram um acordo de cooperação tecnológica envolvendo investimentos em inteligência artificial e energia nuclear.
Sean Farney, vice-presidente de estratégia de data centers da Jones Lang LaSalle (JLL) nas Américas, destacou que a infraestrutura digital tem estado profundamente ligada ao poder económico e militar, o que levou a iniciativas cada vez mais coordenadas entre governos e empresas no domínio da energia nuclear. As grandes empresas tecnológicas investem continuamente recursos na investigação e desenvolvimento de tecnologia de energia nuclear: Nvidia, Microsoft, Metaverse Platform, Amazon e Alphabet implementaram investimentos em energia nuclear, esforçando-se por aproveitar recursos energéticos ao nível de megawatts na corrida para desenvolver os modelos de inteligência artificial mais avançados.
A energia nuclear pode ser entregue dentro do prazo?
Construir infraestruturas de energia nuclear não é uma tarefa fácil. Embora os pequenos reactores modulares (SMR) sejam mais baratos e mais rápidos de construir do que as centrais eléctricas tradicionais, a tecnologia de fusão ainda está na sua infância.
Benjamin Lee, professor de engenharia e ciência da computação na Universidade da Pensilvânia, acredita que a tecnologia da energia nuclear tem potencial, mas também admite que existem restrições práticas.
“A energia nuclear não é uma solução de curto prazo e pode nem ser uma solução de médio prazo”, disse Li. “Atualmente não temos um sistema industrial maduro que possa garantir que as centrais nucleares sejam concluídas dentro do prazo e do orçamento.”
Em contrapartida, Felix Chen destacou que a China pode construir uma central nuclear em apenas 3 a 5 anos.
Hoje, políticas regulamentares rigorosas, elevados custos iniciais e a perda de talentos técnicos devido à estagnação a longo prazo na construção de centrais nucleares colocam desafios ao desenvolvimento da energia nuclear nos Estados Unidos. Mas Farney disse que, dado que a administração Trump tem pressionado pela desregulamentação no sector energético, a urgência da corrida à IA pode ajudar a reduzir o “limiar regulatório extremamente elevado”. Ele prevê que com mais apoio governamental, o tempo para implantar pequenos reatores modulares nos Estados Unidos poderia ser reduzido de sete para três anos.
Li também mencionou que a indústria está a dar início a uma nova onda de investimento privado, à medida que as grandes empresas tecnológicas investem parte das suas enormes despesas de capital em energia nuclear, o que deverá acelerar o desenvolvimento tecnológico. Ele disse que a chave é "obter encomendas suficientes para uma nova geração de projetos de geração de energia nuclear" porque somente através de construções repetidas os Estados Unidos poderão reconstruir sua força tecnológica no campo da energia nuclear.
Os riscos são elevados – o futuro financeiro das grandes empresas de tecnologia e a segurança nacional dos EUA estão ligados a isso. Mas Farney está otimista quanto a um avanço na indústria energética.
“Há enormes quantias de dinheiro envolvidas”, disse Farney, “mas também uma inovação extraordinária”.