Com o rápido desenvolvimento da tecnologia de inteligência artificial (IA), as principais empresas de tecnologia nos Estados Unidos estão consumindo cada vez mais eletricidade para treinar e executar novos modelos de IA. A concorrência entre si levou a um aumento acentuado na procura de electricidade, e algumas empresas de serviços públicos responderam a esta tendência acelerando a construção de novas centrais eléctricas a gás e gasodutos para garantir o abastecimento.No entanto, um relatório recentemente divulgado aponta que o actual plano de remodelação do sistema energético dos EUA e a sua chamada enorme procura de energia podem estar sobrestimados devido à influência da "bolha de IA".

O relatório foi divulgado conjuntamente pelo grupo de defesa dos acionistas As You Sow e pela organização ambientalista Sierra Club. A autora principal, Kelly Poole, alertou que escolhas inadequadas de estradas podem levar a contas de eletricidade mais altas e a maiores encargos de poluição para o povo americano. “O boom da IA ​​traz oportunidades, mas se não fizermos avaliações cuidadosas e sensatas das necessidades energéticas, assumiremos sérios riscos de impactos a longo prazo”, disse ela numa conferência de imprensa.

Os dados mostram que se todos os novos projectos de gás propostos entre 2023 e 2025 forem implementados, a dimensão das centrais eléctricas alimentadas a gás nos Estados Unidos aumentará em quase um terço. Em particular, devido ao aumento significativo na procura de energia para centros de dados de IA, a capacidade de novos projectos de gás propostos por promotores independentes e empresas de serviços públicos aumentou 70% em termos anuais.

Anteriormente, a procura de electricidade nos EUA permaneceu estável durante mais de uma década graças a melhorias na eficiência energética. Mas hoje, os data centers de alta densidade projetados para modelos de IA consomem até 100 quilowatts de eletricidade por rack de servidor, o que é mais de dez vezes maior que os racks tradicionais e equivale ao consumo de energia de uma pequena cidade. O analista da S&P Global, Dan Thompson, destacou que este é um consumo de energia sem precedentes.

O sistema energético já é extremamente frágil entre oferta e demanda. Se a oferta não se adaptar ao aumento da procura, as contas de electricidade aumentarão e o risco de cortes de energia aumentará. Se a capacidade for expandida cegamente, sem procura real, os recursos serão desperdiçados e o fardo acabará por ser transferido para os utilizadores. Previsões precisas da procura futura de energia são, portanto, cruciais.

A realidade é que os especuladores de mercado investiram na construção de centros de dados, causando confusão e previsões de procura inflacionadas. Alguns desenvolvedores até solicitam cotas de energia antecipadamente quando não têm fundos e clientes, e citam cotações de diversas empresas de serviços públicos ao mesmo tempo, o que pode fazer com que as necessidades de energia do data center sejam contadas duas ou até várias vezes.

De acordo com um relatório da IEEFA publicado no início deste ano, nas áreas densamente povoadas de centros de dados no sudeste dos Estados Unidos, as previsões das empresas de serviços públicos para o crescimento da procura de energia são quatro vezes superiores às análises independentes das tendências da indústria; em todo o país, as estimativas de demanda das empresas de serviços públicos também são 50% superiores às da indústria de tecnologia. Jim Burke, CEO da empresa de energia texana Vistra Energy, admitiu numa teleconferência de resultados que o número real de novos projetos pode ser apenas um quinto a um terço do número atualmente divulgado.

Apesar da incerteza, as empresas de serviços públicos continuam a construir novas centrais eléctricas e gasodutos, em parte porque a expansão das infra-estruturas pode trazer-lhes enormes lucros. Atualmente, a administração Trump também introduziu políticas para incentivar o desenvolvimento de combustíveis fósseis. Por exemplo, a Entergy, empresa de serviços públicos da Louisiana, planeia construir três centrais eléctricas alimentadas a gás para o novo centro de dados da Meta. Prevê-se que o consumo de energia do centro em 15 anos seja equivalente a 1,5 milhões de famílias, e as emissões cumulativas de carbono durante este período atingirão 100 milhões de toneladas.

Isto vai contra o objectivo da administração Biden de alcançar uma produção de energia 100% livre de carbono até 2035. A chave para travar as alterações climáticas é eliminar completamente as emissões de gases com efeito de estufa provenientes dos combustíveis fósseis, e a expansão cega da infra-estrutura de gás é contraproducente.

O relatório recomenda uma série de medidas para reduzir os riscos acima mencionados. Estas incluem as empresas de serviços públicos que exigem que os promotores divulguem o número de outras empresas de energia que contactaram e o estado do progresso do projecto, assinem acordos de serviço a longo prazo e aumentem os depósitos não reembolsáveis ​​para reduzir o desperdício de recursos. Além disso, os gigantes tecnológicos também devem continuar a investir na melhoria da eficiência energética das suas próprias tecnologias e promover ativamente a aquisição de energias renováveis. Por exemplo, Amazon, Meta e Google tornaram-se grandes compradores corporativos de energia eólica e solar nos últimos anos. A assinatura de contratos de longo prazo para apoiar novos projetos de energias renováveis ​​será particularmente importante no atual contexto de enfraquecimento do apoio governamental, desde que as empresas possam alinhar os seus objetivos de sustentabilidade com a necessidade de ampliar a IA.

Em resumo, se a exagerada procura de energia dos centros de dados de IA dos EUA não for controlada, não só conduzirá a um desperdício de recursos e a custos elevados, mas também ameaçará a transição do país para a energia limpa. Somente quando as empresas de tecnologia e as empresas de serviços públicos trabalharem em conjunto para promover a transparência, cálculos precisos e priorizar soluções renováveis ​​é que os desafios energéticos trazidos pela IA serão resolvidos sem problemas.