Num edifício de escritórios de vários andares no distrito financeiro de Manila, cerca de 60 jovens, homens e mulheres, monitorizam e operam robôs de reabastecimento de prateleiras em lojas de conveniência japonesas através de controlo remoto. Quando o robô ocasionalmente deixa cair bebidas enlatadas, a equipe usará um fone de ouvido VR e usará o joystick para intervir e ajudar o robô a concluir o trabalho de coleta.

Esses robôs de IA são projetados pela startup Telexistence de Tóquio e rodam em plataformas NVIDIA e Microsoft. Desde 2022, a Telexistence implantou o robô em mais de 300 lojas de conveniência FamilyMart e Lawson em Tóquio e planeja entrar na 7-Eleven no futuro.

A Astro Robotics, uma startup de força de trabalho robótica, é responsável pelo monitoramento remoto 24 horas por dia desses robôs em Manila. À medida que o Japão enfrenta uma escassez de mão-de-obra e é cauteloso em relação às políticas de imigração, a operação remota de robôs tornou-se um novo modelo para a terceirização do trabalho manual. Juan Paolo Villonco, fundador da Astro Robotics, disse que isso não apenas reduz os custos operacionais dos negócios, mas também expande a escala dos negócios. "No Japão, é difícil encontrar funcionários dispostos a trabalhar em armazéns e os salários são muito altos." Ele disse que talentos jovens e tecnicamente competentes nas Filipinas estão qualificados para este trabalho. Segundo funcionários da empresa, cada operador (chamado de “motorista”) pode monitorar cerca de 50 robôs ao mesmo tempo.

Embora o robô possa trabalhar de forma autônoma na maior parte do tempo, ele comete erros em cerca de 4% das vezes, como garrafas caindo ou rolando. Neste ponto, o motorista precisa intervir e utilizar equipamentos e controladores VR para simular manualmente e concluir a operação. Especialmente ao imitar os movimentos de preensão das mãos humanas, é extremamente desafiador para o robô.

Os serviços de TI e os empregos em tecnologia nas Filipinas aumentaram devido ao boom da IA ​​e da automação. Apesar dos despedimentos em cargos relacionados nos países ricos, os trabalhadores tecnológicos filipinos ainda estão ocupados a operar robôs industriais, a conduzir veículos autónomos, a colaborar com a IA para completar tarefas ou a participar no desenvolvimento de agentes de IA (programas de computador que podem agir de forma autónoma). No entanto, alguns especialistas apontaram que estas posições podem ser totalmente automatizadas no futuro, e os trabalhadores podem ser “substituídos por máquinas que se treinam”.

De acordo com Jose Mari Lanuza, chefe de pesquisa do Sigla Research Center, um think tank de tecnologia em Manila, as Filipinas são um centro global de terceirização, e as empresas internacionais continuam a recrutar cargos relacionados à automação e à IA, mas preferem "mão de obra de baixo custo". Estes cargos exigem competências mais elevadas do que os tradicionais "cargos de IA nos países em desenvolvimento", como revisão de conteúdos ou formação em modelos linguísticos em larga escala, mas também enfrentam dificuldades como salários mais baixos, contratos de trabalho e um reduzido sentido de autoestima.

“O trabalhador passa a ser o zelador da máquina, substituindo a máquina na execução do trabalho.” Lionel Robert, professor de robótica na Universidade de Michigan, comentou: “Você se torna o substituto da máquina”.

Muitos filipinos qualificados trabalham para empresas estrangeiras. De acordo com Rowel Atienza, professor de aprendizado de máquina da Universidade das Filipinas, um terço de seus alunos trabalham em empresas estrangeiras, como os Estados Unidos. A automação global está acelerando. Espera-se que o mercado de agentes de IA cresça para US$ 43 bilhões até 2030, e o mercado de robôs industriais quase dobrou de tamanho.

Os atuais graduados em engenharia e ciência da computação da Astro Robotics são responsáveis ​​pela supervisão dos robôs, que utilizam algoritmos para calcular a distância entre os itens e reabastecer as prateleiras. Os motoristas ganham cerca de US$ 250 a US$ 315 por mês, semelhante aos funcionários de call center, e suas responsabilidades incluem monitorar robôs e gerar relatórios sobre seu desempenho. Quando o robô comete um erro, os funcionários usam a RV para operá-lo manualmente. Eles intervêm em média cerca de 50 vezes por dia e levam até cinco minutos para lidar com o erro de cada vez. O uso de fones de ouvido de realidade virtual por longos períodos faz com que muitos funcionários sofram de sintomas de “enjôo de realidade virtual”, como tontura e fadiga visual.

A Telexistence disse que já possui uma grande quantidade de dados e experiência exclusivos de operação remota e está trabalhando com a startup Physical Intelligence de São Francisco para usar dados de operação humana para treinar modelos básicos de IA, com o objetivo de fornecer aos robôs "inteligência física" semelhante à humana. A empresa disse que espera-se que a mudança converta tarefas manuais de operação remota em operações totalmente automatizadas.

No entanto, os especialistas acreditam que a automação completa poderá nunca ser alcançada e os humanos continuarão a desempenhar um papel numa força de trabalho híbrida homem-máquina. “Os robôs e a IA não vão tirar o emprego de todos, porque os humanos ainda são muito úteis.” Robert disse.

O Fórum Económico Mundial entrevistou cerca de 1.000 empregadores globais este ano e os resultados mostraram que a proporção de cargos puramente humanos diminuirá rapidamente e será substituída pela colaboração homem-máquina ou por cargos totalmente automatizados. Cerca de 41% das empresas inquiridas esperam despedir funcionários no futuro devido a competências obsoletas.

O modelo híbrido de força de trabalho humano-máquina é agora uma realidade nas Filipinas. Além dos serviços de TI, os engenheiros filipinos também auxiliam na pesquisa e desenvolvimento de sistemas de IA em todo o mundo. Um engenheiro de dados de uma empresa internacional disse que está desenvolvendo um modelo de linguagem em larga escala treinado com seus próprios dados para responder perguntas dos funcionários, “com o objetivo de agilizar os processos internos”. Ele revelou que as empresas estrangeiras geralmente adotam o “padrão salarial filipino”, que “não é muito baixo. Embora você consiga mais na sede, os gastos serão muito maiores”.

Um graduado em engenharia terceirizado por uma importante empresa de consultoria dos EUA disse que desenvolveu um agente de IA para o service desk de TI, o que reduziu significativamente sua carga de trabalho. "Agora faço apenas seis tarefas por dia, mas sempre tenho medo de ser informado de que não sou mais necessário durante as reuniões." Sua renda é de US$ 874 por mês, o que equivale a cerca de 70% do salário mínimo dos EUA.

Xian Guevarra, secretário-geral da Associação de Engenheiros de Computação das Filipinas, criticou: "Os talentos filipinos estão sendo maximizados por empresas internacionais e as ferramentas que desenvolvem podem substituir-se no futuro. As aplicações tecnológicas devem melhorar a eficiência em vez de beneficiar as empresas estrangeiras."

Embora trabalhar para empresas estrangeiras pague salários mais elevados, alguns engenheiros filipinos ainda optam por servir empresas locais. Marc Escobar, diretor de tecnologia da startup filipina Sofi AI, recebeu uma oferta de emprego bem remunerado da empresa americana de IA Anthropic, com um salário mensal de US$ 1.500, mas acabou optando por permanecer localmente, “na esperança de promover o crescimento de engenheiros e IA locais”.