De acordo com uma nova investigação publicada hoje na revista Nature Communications, os resíduos gerados durante o processo de obtenção de minerais de bateria a partir da mineração no fundo do mar podem privar a vida marinha de uma fonte alimentar essencial e podem afectar peixes de grande porte, incluindo o atum, dos quais os humanos dependem. O estudo surge no momento em que o ex-presidente Trump tentava contornar o direito internacional e permitir que as empresas se envolvessem na mineração comercial em alto mar. Na verdade, a primeira empresa a solicitar uma licença de mineração internacional da administração Trump financiou esta investigação, e os resultados soaram mais uma vez o alarme para a mineração em alto mar.
Os pesquisadores descobriram que se os resíduos da mineração forem liberados na “zona crepuscular” da água, que fica entre 200 e 1.500 metros da superfície do mar, isso fará com que animais microscópicos, como o zooplâncton e as criaturas que os atacam, morram de fome. Isto teria consequências graves para toda a cadeia alimentar, e os cientistas acreditam que mais investigação deveria ser realizada sobre como evitar riscos potenciais.
"Queremos desacelerar esse processo", disse o principal autor do estudo, Michael Dowd, estudante de graduação na Escola de Ciências e Tecnologia do Oceano e da Terra da Universidade do Havaí. "O plano atual terá consequências graves."
A administração Trump pretende extrair nódulos polimetálicos ricos em níquel, cobalto e manganês, minerais que podem ser usados para fabricar baterias recarregáveis de íons de lítio. A start-up canadiana The Metals Company (TMC), em parceria com Nauru, é a primeira a tentar explorar comercialmente esses nódulos, pressionando a Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA) a desenvolver regulamentos de mineração para proteger os recursos marinhos considerados como a "riqueza comum da humanidade".
Ao mesmo tempo, mais de 900 cientistas marinhos e peritos políticos em todo o mundo emitiram declarações públicas apelando a uma moratória sobre o desenvolvimento do mar profundo, alertando que a mineração poderia levar à perda multigeracional e irreversível da biodiversidade e das funções dos ecossistemas.
Em 2025, o governo dos EUA e a TMC decidiram não esperar pela introdução das especificações de mineração ISA. Trump assinou uma ordem executiva para acelerar o ritmo da mineração nos fundos marinhos nos EUA e em águas internacionais, e a TMC apresentou rapidamente pedidos relevantes. Os críticos apontaram que a medida violava o direito internacional, e a secretária-geral da ISA, Letícia Reis de Carvalho, disse que a mineração unilateral prejudicaria o sistema global de governação dos oceanos.
O processo de mineração transporta nódulos do fundo do mar junto com água do mar e sedimentos através de dutos até os navios, onde os metais são separados e os resíduos são descarregados de volta ao oceano. Exatamente onde os resíduos devem ser despejados ainda não está decidido. A “zona crepuscular” é uma opção considerada pela indústria. Embora a luz solar seja escassa, existem atividades de vida abundantes, incluindo pequenos peixes, crustáceos, microanimais nadadores e seu alimento - o zooplâncton. O zooplâncton se alimenta de partículas orgânicas que afundam. Se os resíduos formarem aqui uma grande quantidade de sedimentos de tamanhos de partículas semelhantes, isso fará com que o zooplâncton substitua o alimento original por "junk food" com valor nutricional muito inferior.
A equipe da Universidade do Havaí coletou amostras de água e pellets e mediu as concentrações de aminoácidos para avaliar o valor nutricional antes e depois do teste de mineração em pequena escala da TMC no Pacífico em 2022. Os resultados mostraram que o valor nutricional dos pellets residuais é 10 a 100 vezes menor do que os pellets naturais e são descritos como “junk food quase sem matéria orgânica”.
“Isso afetará a cadeia alimentar de baixo para cima, com o zooplâncton afetado primeiro e depois afetando os micronadadores de nível superior e até peixes grandes, como baleias e atuns”, disse Daode. O zooplâncton migra através de diferentes camadas de água e é uma importante fonte de alimento para uma variedade de predadores. Eles também ajudam a transportar carbono para as profundezas do mar e a regular o clima da Terra. Um grande número de “partículas de lixo” pode causar uma reação em cadeia em várias camadas de água.
Se os resíduos forem descarregados em águas mais rasas, o risco para os predadores de alto nível trófico pode ser maior. A comunidade científica não dispõe actualmente de dados sobre o impacto em águas mais profundas, para onde algumas espécies migram para escapar aos predadores de águas pouco profundas. Os cientistas sugerem que se as empresas insistirem na mineração, os danos podem ser mitigados devolvendo os resíduos de sedimentos ao fundo do mar onde foram originalmente extraídos. No entanto, isto aumentará a complexidade e os custos, e a comunidade científica teme que "cortar atalhos" possa prejudicar a ecologia marinha.
Os autores do artigo enfatizam que, apesar de receber financiamento corporativo, a pesquisa foi concluída de forma independente e sem ser afetada. A TMC respondeu que iria descarregar resíduos a uma profundidade de 2.000 metros, que é inferior à zona crepuscular estudada no artigo, e que há menos zooplâncton nessa profundidade de água e as partículas podem espalhar-se rapidamente. “Há preocupações públicas sobre o impacto nas águas médias, mas os dados mudaram e a discussão deve ajustar-se em conformidade”, disse o gestor do projecto TMC, Michael Clarke.
Além disso, as inovações na tecnologia das baterias e o desenvolvimento da reciclagem de resíduos eletrónicos podem reduzir a necessidade de mineração de novos minerais. Empresas automobilísticas como Tesla, BYD e Ford adotaram novas soluções de baterias para reduzir o consumo de níquel e cobalto. O estabelecimento de um sistema de reciclagem mais completo também pode evitar que a nova indústria energética desencadeie novas crises ambientais. “Podemos reciclar o lixo eletrônico e extrair nossos próprios resíduos sem ter que cavar fundo no fundo do oceano para uma revolução verde”, concluiu o coautor Brian Pope, professor da Universidade do Havaí.