A Voyager 1 sofreu uma falha de comunicação com o seu sistema de dados de voo, complicando a transmissão de dados para a Terra e criando desafios para os engenheiros devido à idade e distância da nave espacial. Os engenheiros estão trabalhando para resolver um problema com um dos três computadores de bordo da Voyager 1, conhecido como Flight Data System (FDS).

Neste conceito artístico, a espaçonave Voyager 1 da NASA viaja pelo espaço interestelar, o espaço entre as estrelas, onde entrou em 2012. Sua irmã gêmea Voyager 2 viajou em uma trajetória diferente e entrou no espaço interestelar em 2018. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech

A espaçonave recebia e executava comandos da Terra; entretanto, o sistema de dados de voo não conseguiu se comunicar adequadamente com um dos subsistemas da sonda, a Unidade de Telecomunicações (TMU). Portanto, nenhum dado científico ou de engenharia é transmitido de volta à Terra.

O FDS foi projetado para coletar dados de instrumentos científicos, bem como dados de engenharia sobre a saúde e o status da espaçonave. Em seguida, combina essas informações em um “pacote” de dados que é enviado de volta à Terra pelo TMU. Os dados existem na forma de uns e zeros (ou código binário). Diferentes combinações desses dois números são a base de todas as linguagens de computação.

Recentemente, o TMU começou a transmitir um padrão repetitivo de 1 e 0 e parecia estar “travado”. Depois de descartar outras possibilidades, a equipe da Voyager determinou que a origem do problema era o FDS. No fim de semana, a equipe de pesquisa tentou reiniciar o FDS para restaurá-lo ao estado em que estava antes do problema ocorrer, mas a espaçonave ainda não retornou dados utilizáveis.

Pode levar várias semanas para que os engenheiros elaborem novos planos para resolver o problema. Lançada em 1977, a Voyager 2 e sua gêmea Voyager 2 são as duas espaçonaves mais antigas da história. Encontrar soluções para problemas encontrados pelos detectores muitas vezes requer a consulta de documentos originais escritos há décadas por engenheiros que não previram problemas como estes hoje. Portanto, a equipe precisa de tempo para entender como as novas instruções afetarão a operação da espaçonave para evitar consequências indesejadas.

Além disso, as instruções dos controladores da missão na Terra demoram 22,5 horas para chegar à Voyager 1, que está a explorar os confins do sistema solar a mais de 15 mil milhões de milhas (24 mil milhões de quilómetros) da Terra. Isso significou que a equipe de engenharia teve que esperar 45 horas para obter uma resposta da Voyager 1 e determinar se o comando teve o efeito desejado.