À medida que os voos espaciais comerciais aquecem rapidamente, a procura de energia solar orbital cresce explosivamente. A empresa alemã de tecnologia espacial Dcubed anunciou que está avançando um sistema de fabricação em órbita chamado ARAQYS, que planeja produzir painéis solares em grande escala diretamente no espaço "pronto para uso", com o objetivo de completar a verificação em órbita da classe de 2 quilowatts e lançá-la ao mercado por volta de 2027.

Actualmente, com excepção de um pequeno número de satélites de investigação militar e científica que utilizam energia nuclear, a grande maioria das naves espaciais em órbita terrestre depende de painéis solares para fornecimento de energia. A razão é que o ambiente orbital não tem interferência atmosférica e climática, e não há alternância de dia e noite no sentido terrestre. A radiação solar contínua e estável torna a energia solar a fonte de eletricidade mais realista. No entanto, os painéis solares tradicionais e as estruturas de suporte são pesados ​​e devem ser dobrados durante o lançamento, o que não só ocupa um valioso volume de carga útil, mas também requer um mecanismo de implantação complexo e confiável para suportar a aceleração, a vibração e o forte ruído durante o lançamento do foguete. Esses fatores aumentarão os custos e reduzirão o espaço de carga disponível e a margem de massa.

Dcubed espera usar ARAQYS para contornar a solução tradicional de “dobrar e desdobrar” e não levantar mais todo o painel solar do solo. Em vez disso, ele “construirá” o conjunto diretamente nos trilhos, reduzindo significativamente o custo por quilowatt. A ideia do projeto deste sistema é primeiro enviar em órbita uma "manta solar macia" altamente compacta, flexível e ultrafina junto com o satélite. A própria superfície da manta assume a função de coleta fotovoltaica e é então colocada em órbita.

À medida que a manta solar se desdobra lentamente, o sistema de impressão 3D da ARAQYS imprimirá simultaneamente uma estrutura rígida de suporte traseiro ao longo da matriz de filme, gradualmente "moldando" o filme flexível em uma grande matriz com rigidez suficiente. A resina utilizada para impressão depende de fortes raios ultravioleta no ambiente espacial para curar rapidamente, sem a necessidade de equipamento adicional de cura em grande escala, reduzindo assim ainda mais a qualidade da emissão e a complexidade do sistema; um porta-voz do Dcubed afirmou que se espera que o custo geral seja reduzido em uma ordem de grandeza.

De acordo com o plano atual, Dcubed avançará a missão de demonstração em órbita em etapas: ainda este ano, lançará primeiro uma missão de teste para construir um segmento de braço de 60 centímetros de comprimento, seguido por uma versão de classe de 1 metro, com o objetivo final de completar um sistema de verificação completo para operação em órbita de classe de 2 quilowatts em 2027, e lançar uma linha de produtos para compras comerciais com base nisso. Assim que a tecnologia amadurecer, Dcubed espera que tais painéis solares fabricados em órbita possam ser amplamente utilizados em uma variedade de plataformas espaciais, incluindo transmissão de energia espacial e matrizes de transmissão de feixe de energia, rebocadores orbitais e constelações de processamento de dados em grande escala.

Thomas Sinn, CEO da Dcubed, disse que a empresa está comprometida em liderar a nova fronteira da “geração de energia orbital”. Ele próprio participou na investigação prospectiva da NASA sobre centrais de energia solar espaciais há 15 anos e já começou a traçar rotas tecnológicas relevantes. Ele disse que ARAQYS é o culminar do acúmulo de tecnologia da empresa no campo da energia espacial ao longo dos anos, e seu objetivo é atender à crescente demanda por eletricidade de alta potência no futuro com uma solução acessível de fornecimento de energia em órbita em grande escala na economia espacial em rápida expansão.