Na semana passada, um satélite chinês recém-lançado fez uma aproximação de alto risco a um satélite da constelação Starlink em órbita baixa da Terra. A distância mais próxima era de apenas algumas centenas de metros. Foi considerado um incidente espacial emocionante que quase resultou em uma colisão. A SpaceX culpa outras operadoras por não compartilharem dados precisos da órbita, destacando os riscos crescentes da gestão do tráfego espacial em meio ao aumento do número de satélites em órbita baixa da Terra.
Michael Nicolls, vice-presidente da Starlink Engineering, postou em plataformas sociais que, há poucos dias, o Centro de Lançamento de Satélites Jiuquan da China lançou nove satélites em órbita ao mesmo tempo, mas os operadores relevantes não coordenaram e "evitar colisões" se comunicaram com os satélites existentes em órbita. Segundo ele, um dos satélites recém-implantados teve um encontro próximo de cerca de 200 metros com um satélite Starlink de número STARLINK-6079 (56120) a uma altitude de cerca de 560 quilômetros. Ele alertou que quando os operadores de satélite não compartilham parâmetros orbitais, como efemérides, podem ocorrer eventos próximos perigosos semelhantes.
Os satélites Starlink têm capacidade de evasão automática e podem ajustar suas órbitas para evadir quando outros objetos conhecidos são detectados no caminho, mas apenas se o alvo potencial da colisão estiver dentro do alcance visível do sistema. De acordo com dados do primeiro semestre deste ano, a espaçonave Starlink realizou mais de 144.000 manobras desse tipo somente nos primeiros seis meses de 2025, mostrando que as operações para evitar colisões em órbita se tornaram uma parte importante das operações diárias.
O satélite envolvido neste incidente foi lançado pela empresa aeroespacial comercial chinesa CAS Space. A empresa respondeu posteriormente nas plataformas sociais que a equipe estava entrando em contato com as partes relevantes para obter detalhes e enfatizou que todas as missões de lançamento dependerão do sistema de consciência situacional do espaço terrestre para selecionar janelas de lançamento para evitar satélites e detritos conhecidos, chamando isso de procedimento obrigatório. A empresa acrescentou posteriormente que a chamada aproximação ocorreu quase 48 horas após a separação da carga útil, altura em que a própria missão de lançamento já havia terminado, uma declaração vista como uma tentativa de se distanciar da responsabilidade pelo acidente.
Dados de monitoramento público mostram que existem atualmente mais de 24.000 satélites, detritos e outros objetos sendo rastreados na órbita baixa da Terra, um aumento de aproximadamente 76% em comparação com 2019. A pesquisa prevê que até o final desta década, o número de satélites operando na órbita baixa da Terra poderá subir para cerca de 70.000, a maioria dos quais virá da Internet via satélite e de outros projetos de megaconstelações implantados por governos e entidades comerciais nos Estados Unidos, China, Europa e outros. países.
A notícia deste “erro” aumentou as preocupações sobre a sustentabilidade a longo prazo da órbita baixa da Terra. Teoricamente, uma colisão real pode desencadear a chamada "síndrome de Kessler" - uma grande quantidade de detritos produzidos pela colisão atingirá ainda mais outros satélites, desencadeando uma reação em cadeia que pode eventualmente preencher toda a órbita baixa da Terra com detritos de alta velocidade, dificultando o uso seguro. À medida que a densidade de naves espaciais de baixa órbita continua a aumentar, como estabelecer uma partilha de dados orbitais mais transparente e obrigatória e um mecanismo de coordenação para evitar colisões a nível internacional está a tornar-se uma questão cada vez mais urgente no domínio da segurança espacial.