Afetada por um clima frio e ventoso que varre a Flórida, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) anunciou que ajustará o horário de "ensaio úmido" do foguete Artemis II Space Launch System (SLS) para 2 de fevereiro (segunda-feira), horário local. A NASA afirmou que a data de lançamento do Artemis II será oficialmente determinada somente após este teste chave ser concluído com sucesso.
Afetadas por este atraso relacionado com o clima, as janelas de lançamento originalmente reservadas de 6 e 7 de fevereiro “não são mais viáveis”, e 8 de fevereiro é atualmente considerada a data de lançamento mais próxima possível.
De acordo com o plano original, este “ensaio molhado” deveria ser realizado neste fim de semana. O foguete está atualmente em espera com a espaçonave “Orion” na plataforma de lançamento 39B do Centro Espacial Kennedy. O ensaio de aproximadamente 49 horas incluirá o enchimento do foguete com propulsor (daí o termo ensaio "molhado") e uma contagem regressiva de lançamento simulada que terminará 33 segundos antes do lançamento programado. Durante o exercício, a equipe de engenharia testará os procedimentos de fuga de emergência no local de lançamento e coletará dados operacionais de cada subsistema do SLS. Este teste completo é considerado um pré-requisito para que a missão possa ser lançada oficialmente na próxima semana.
O programa Artemis é o principal projeto da NASA para retornar à lua. Artemis I foi lançado com sucesso em 16 de novembro de 2022 e retornou à Terra em 11 de dezembro do mesmo ano, após mais de 25 dias. Esta missão não tripulada foi originalmente planejada para ser implementada antes do final de 2016, mas foi adiada várias vezes. Foi usado principalmente para verificar o desempenho e a segurança do foguete SLS e da espaçonave "Orion" no ambiente do espaço profundo. Em contraste, a próxima Artemis II será a primeira missão tripulada a orbitar a Lua e está programada para transportar quatro astronautas – Christina Koch, Jeremy Hansen, Victor Glover e Reid Wiseman – num voo de 10 dias ao redor da Lua.
A NASA enfatizou que, embora os atuais fatores climáticos tenham atrasado o processo, trata-se de um “ajuste conservador” sob a premissa de segurança e não mudará o status estratégico do Artemis II como um passo fundamental para o retorno dos humanos à Lua. Depois que o “ensaio úmido” for concluído e avaliado, a equipe da missão tomará uma decisão final com base no desempenho do foguete e dos sistemas terrestres sobre se o dia 8 de fevereiro será o ponto de partida para a jornada real do Artemis II à Lua.