A Waymo, empresa autônoma da Alphabet, anunciou que seu serviço de táxi autônomo está oficialmente aberto ao público em Dallas, Houston, San Antonio e Orlando, marcando o número de cidades que a empresa opera nos Estados Unidos aumentou para 10, e o ritmo de expansão acelerou significativamente. O primeiro lote de passageiros receberá convites pelo aplicativo Waymo e poderá reservar viagens a partir de terça-feira. A empresa irá então abri-lo gradualmente para mais novos usuários de forma contínua, eventualmente realizando um modelo operacional de “todos baixam o aplicativo e podem reservar uma viagem” na área local.
Durante o ano passado, a Waymo continuou a expandir-se nos seus mercados originais. Em fevereiro do ano passado, a empresa fornecia principalmente serviços comerciais de viagens sem motorista em Phoenix e nos subúrbios vizinhos, partes de Los Angeles e São Francisco. Naquela época, o CEO da Alphabet, Pichai, disse que a Waymo oferecia mais de 200.000 viagens por semana. Nos próximos 12 meses, a Waymo expandiu significativamente o seu escopo de serviços na área da Baía de São Francisco. A rota se estende ao sul ao longo da Rodovia 101 até San Jose e se conecta a três aeroportos, incluindo o Aeroporto Internacional de São Francisco. A empresa também fez parceria com a Uber em Atlanta e Austin para expandir as operações para rodovias em três cidades e, no mês passado, abriu seu serviço de táxi autônomo ao público em Miami.
Waymo ainda está cauteloso sobre os dados específicos mais recentes dos passageiros. Quando divulgou os números pela última vez, a empresa disse que estava oferecendo mais de 400 mil viagens por semana, e acredita-se que esse número tenha aumentado ainda mais. O co-CEO Tekedra Mawakana disse que a Waymo está servindo "o maior número de passageiros da história" e espera que, até o final deste ano, o número de serviços em uma única semana ultrapasse 1 milhão, ao mesmo tempo que estabelece as bases para o futuro lançamento de serviços de táxi autônomo em mais de 20 cidades.
Em termos de financiamento e escala, a Waymo também aumentou o seu investimento. A empresa concluiu recentemente uma rodada de financiamento de US$ 16 bilhões, liderada pelo Dragoneer Investment Group, DST Global e Sequoia Capital. Esta rodada de financiamento avalia a Waymo em US$ 126 bilhões, fornecendo ampla munição para a expansão contínua de sua frota e mercado. A Waymo opera atualmente cerca de 3.000 táxis autônomos em seis grandes mercados: Atlanta, Austin, Los Angeles, Miami, Phoenix e área da baía de São Francisco. Com a adição das quatro cidades recém-adicionadas, espera-se que o tamanho da frota aumente, mas não haverá expansão “explosiva” no curto prazo.
O porta-voz da Waymo, Chris Bonelli, disse que a empresa implantará inicialmente dezenas de veículos nas novas cidades mencionadas acima e expandirá a escala ritmicamente nos próximos meses com base na demanda real de passageiros. Para apoiar a expansão dos negócios, a equipe de operações da Waymo também será ampliada simultaneamente, especialmente os funcionários de “assistência remota” que monitoram remotamente os veículos e fornecem suporte de informações quando o sistema de direção autônoma encontra condições complexas nas estradas. Waymo tem atualmente cerca de 70 funcionários. A empresa disse que garantirá que a mão de obra corresponda à escala do negócio através de um planejamento antecipado abrangente, mas não divulgou um plano mais específico para aumentar o quadro de funcionários.
Embora a Waymo esteja se expandindo rapidamente, ela também enfrenta maior atenção dos reguladores de segurança. A Administração Nacional de Segurança no Trânsito Rodoviário lançou uma investigação formal depois que um táxi autônomo Waymo atropelou uma criança a 6 mph perto de uma escola primária de Santa Monica no mês passado. O Conselho Nacional de Segurança nos Transportes dos EUA está analisando se há alguma violação no comportamento de direção da Waymo em torno de ônibus escolares. Apesar disso, os “objetivos elevados” propostos por Mawakana no ano passado não mudaram: em meio ao escrutínio regulatório e às dúvidas do público, a Waymo ainda está tentando promover viagens sem motorista de piloto a um transporte diário verdadeiramente popular, expandindo o escopo dos serviços e o tamanho da frota.