Atualmente, o núcleo da transição global para a energia limpa depende de uma classe de materiais aparentemente invisível, mas crucial: os ímanes de terras raras. Quer se trate de veículos eléctricos, turbinas eólicas offshore, smartphones modernos ou sistemas de defesa avançados, todos dependem deste componente crítico. No entanto, a cadeia de abastecimento global de ímanes de terras raras não só é altamente concentrada, como também acarreta elevados custos ambientais e é extremamente vulnerável a flutuações geopolíticas. Em resposta a esta situação, uma equipa de investigação da Universidade de Uppsala, na Suécia, está a trabalhar para explorar uma alternativa mais verde e resiliente.
Martin Sahlberg, professor de química de materiais na Universidade de Uppsala, destacou claramente que o fornecimento de ímanes de terras raras não é apenas uma questão técnica, mas também uma questão geopolítica profunda. Atualmente, a China ocupa uma posição dominante no processamento de terras raras e na produção de ímãs. Este elevado grau de dependência torna a segurança do abastecimento de energia limpa e de produção avançada altamente exposta ao risco de fricções comerciais internacionais.
A própria produção de terras raras enfrenta sérios desafios ambientais. Durante o processo de extração, a separação de elementos de terras raras muitas vezes requer o uso de grandes quantidades de produtos químicos altamente tóxicos, e elementos radioativos são frequentemente associados aos depósitos. O processo de produção costuma ser chamado de “indústria suja”. Na verdade, os elementos de terras raras não são absolutamente escassos na crosta terrestre. A verdadeira dificuldade reside em encontrar depósitos minerais de alta qualidade e separá-los e refiná-los de uma forma amiga do ambiente.
A Suécia tem um potencial significativo de recursos nesta área. Entende-se que depósitos de terras raras foram descobertos em lugares como Kiruna e Berslagen, na Suécia, e Nora Schell, perto de Grena. Em particular, a área mineira de Per Geyer, na região de Kiruna, foi reconhecida pelo gigante mineiro LKAB como o maior depósito conhecido de óxidos de terras raras na Europa, com reservas estimadas em mais de 1,3 milhões de toneladas. Sahlberg acredita que a Suécia tem excelentes condições competitivas internacionais na extração de recursos de terras raras.
Para quebrar o padrão actual de dependência de uma única fonte de produção, a equipa de investigação de Salberg está a mudar o pensamento tradicional da mineração. Tradicionalmente, o desenvolvimento mineiro tende a concentrar-se num metal específico (como o ferro, o cobre ou o ouro), sendo o restante tratado como resíduo. A equipe propôs um conceito de integração de recursos de “geladeira de cozinha”: realizar um levantamento abrangente da composição elementar dos depósitos minerais suecos, mapear com precisão a composição química e personalizar novos ímãs com base nas “receitas” elementares realmente disponíveis.
Este modelo de pesquisa e desenvolvimento visa reduzir os resíduos na fonte e maximizar o aproveitamento de todos os elementos nas jazidas existentes. Através de um design direcionado baseado nas características químicas dos minerais locais, não só as etapas de purificação que consomem muita energia e são altamente poluentes podem ser significativamente reduzidas, mas também se espera que a pegada ambiental do refino e da fabricação seja significativamente reduzida.
Salberg disse que o projeto atual reuniu forças interdisciplinares, como físicos teóricos, geólogos e engenheiros de materiais, para desenvolver em conjunto uma rota eficiente e limpa do minério bruto aos ímãs acabados. Ele enfatizou que não se trata apenas de pesquisa científica básica, mas também de exploração de tecnologia industrial de grande importância estratégica. Com as suas vantagens em reservas de recursos, energia barata e tecnologia amiga do ambiente, a Suécia está a tentar procurar avanços neste campo e fornecer um caminho prático para a diversificação e a transformação verde da cadeia de abastecimento global de terras raras.