Os cientistas descobriram que os pandas gigantes, há muito considerados solitários, têm vidas sociais surpreendentemente ativas, comunicando-se com amigos e familiares de forma semelhante à partilha de atualizações de estado no Facebook. Este é um novo olhar sobre o cotidiano desses tímidos e esquivos pandas gigantes (Ailuropodamelanoleuca), que antes eram considerados uma espécie tímida, solitária e anti-social.

Ao estudar os ursos negros na Reserva Natural de Wolong, na China, os investigadores da Michigan State University (MSU) concentraram-se nas árvores porque os ursos negros deixam sinais de cheiro em certas árvores. A informação revelou-se surpreendentemente complexa.

O autor principal, Thomas Connor, disse: "Podemos ver árvores marcadas por cheiros no topo dos cumes e ao longo de trilhas manchadas com cera - algo que os pandas gigantes parecem fazer muito. Está claro que eles estão trocando informações por meio do comportamento de marcação de cheiros."

Embora a marcação de cheiros não seja um fenómeno novo – qualquer pessoa que tenha passeado com um cão estará familiarizada com o facto de o cão insistir em parar em todos os pontos de referência ao longo do caminho – este estudo revela que os pandas gigantes comunicam entre si muito mais do que se pensava anteriormente.

"Essas árvores perfumadas são uma forma de mídia social. Assim como o Facebook, é assíncrono, o que significa que você não precisa estar no mesmo lugar ao mesmo tempo. Permite que uma pessoa transmita para muitas pessoas, e é um recorde", disse Ken Frank, professor de sociologia na Michigan State University. “Pandas marcando árvores não são tão diferentes de postar no Facebook.”

Embora não possam postar teorias da conspiração ou compartilhar memorandos sobre gatos como os humanos fazem nas redes sociais, os pandas gigantes podem informar aos outros que frequentam seu território "check-in" nas árvores, e podem deixar detalhes sobre seu sexo, idade, status reprodutivo, personalidade e tamanho.

Os investigadores já tinham monitorizado as atividades de cinco pandas gigantes na reserva entre 2010 e 2012. Com base neste estudo, confirmaram a sua teoria das redes sociais ao analisar os excrementos dos pandas para desvendar a rede de comunicação. Como um panda gigante adulto faz cocô de 40 a 90 vezes por dia, há uma grande quantidade de fezes para examinar, e a prevalência de fezes pode ajudar a estabelecer um cronograma de marcações nas árvores.

A equipe extraiu DNA de fezes frescas coletadas em 46 quilômetros quadrados (17,8 milhas quadradas) para identificar pandas individuais e determinar se eles estavam relacionados com outros pandas que “pararam” na mesma árvore.

“Definimos dois pandas individuais a uma certa distância um do outro como relacionados”, disse Connor. “Mesmo que não se comuniquem diretamente e não se encontrem, eles podem trocar informações por meio de assinaturas de odores químicos. Isso cria uma rede social para análise”.

Os ursos negros em qualquer área podem então ser estudados através de um método de análise de redes sociais chamado “detecção de pequenos grupos”.

“É como no ensino médio, as panelinhas têm muita influência”, disse Frank. “Existem normas fortes dentro dos grupos – embora os encontros com pessoas fora do grupo sejam raros, essa informação pode ser muito importante.”

Ao cheirar as árvores marcadas, os pandas podem determinar se viram os cartazes, bem como captar outras pistas, como sexo, dominância, tamanho e prontidão para acasalar – todas características que podem ajudar outro indivíduo a compreender o ambiente social sem a presença de outros ursos.

Curiosamente, os pesquisadores descobriram que o comportamento dos pandas muda ao longo do ano. Na maioria das vezes, os pandas gigantes preferem se comunicar com familiares próximos, mas quando chega a época de reprodução, a conversa de novos amigos aumenta. Os cientistas acreditam que isto serve tanto para usar árvores para marcar território como um mapa como para evitar a endogamia e a competição perigosa e consumidora de energia por parceiros.

Dado que as fêmeas dos pandas gigantes têm apenas 24 a 72 horas por ano para se reproduzirem com sucesso, a comunicação eficaz é crucial, especialmente para uma espécie que passa grande parte do seu tempo sozinha.

"As descobertas deste estudo lançam uma nova luz sobre a forma como os pandas gigantes usam o seu habitat. Os pandas gigantes fazem parte de um sistema acoplado homem-natureza, com os humanos a partilhar o seu habitat. Qualquer coisa que possamos aprender sobre como eles vivem e o que precisam pode, em última análise, ajudar-nos a desenvolver boas políticas de conservação e talvez dar-nos um pouco mais de compreensão do nosso próprio comportamento."

A pesquisa foi publicada na revista Ursus.