De acordo com notícias de Washington, EUA, o Comitê de Comércio, Ciência e Transporte do Senado dos EUA aprovou o projeto de autorização revisado da NASA por voto verbal em 4 de março, que basicamente responde às próprias demandas da agência espacial, ajusta a arquitetura de exploração lunar "Artemis" e estende a vida operacional da Estação Espacial Internacional de 2030 a 2032. Esta versão revisada é baseada no projeto de lei S.933, que foi proposto há quase um ano e foi aprovado por unanimidade pelo comitê naquele dia. Também está sobreposto com cerca de 20 emendas complementares de diferentes senadores.

A nova versão do projeto de lei fornece em grande parte apoio legislativo ao recentemente anunciado plano de ajuste “Artemis” da NASA. O administrador da NASA, Jared Isaacman, anunciou em briefing no dia 27 de fevereiro que a agência não promoverá mais a atualização do "Sistema de Lançamento Espacial" (SLS), mas continuará a usar uma configuração próxima ao "Bloco 1" por um longo tempo, e não desenvolverá mais o "Estágio Superior de Exploração" (EUS) para ser usado com a configuração do "Bloco 1B". Posteriormente, a NASA emitiu uma declaração em 3 de março, confirmando oficialmente que não tentaria mais desenvolver EUS. A versão do Senado do projeto de lei de autorização inclui uma cláusula condicional de “tecnologia alternativa”: sujeita a permissões orçamentárias, se a agência determinar que a EUS é “incapaz de atingir os objetivos da missão Artemis”, o administrador da NASA pode tentar identificar e financiar outras soluções tecnológicas para substituir o estágio superior. O projeto também exige que a NASA faça um relatório especial ao Congresso sobre como resolver o problema dos baixos lançamentos anuais do SLS por meios padronizados.

Em termos de implantação de longo prazo na Lua, o projeto de lei ecoa claramente uma ordem executiva de política espacial emitida pela Casa Branca em dezembro do ano passado, que exige que a NASA construa os elementos iniciais do “posto avançado lunar permanente” dos Estados Unidos até 2030. O projeto do Senado estipula que o administrador da NASA deve iniciar atividades relacionadas ao estabelecimento de uma “base de superfície lunar” “o mais rápido possível” para permitir-lhe ter residência tripulada de longo prazo, atividades robóticas e capacidades de operação industrial para servir aos interesses abrangentes dos Estados Unidos nos níveis científico, tecnológico e estratégico. Embora esta parte apresente requisitos estruturais para os objectivos gerais e princípios de construção da base lunar, não se debruça muito sobre questões específicas, tais como a composição da base, o calendário e o custo. É importante notar que o projeto de lei exige claramente que a NASA selecione um centro líder para realizar a tarefa de construção da base e atribui uma série de condições. Geralmente é considerado como intenção de pousar o projeto no Centro Espacial Johnson, no Texas.

Em contraste com a extensa cobertura das bases lunares, o projeto de lei quase não contém menção à plataforma orbital lunar "Gateway". O projeto de lei de reconciliação orçamentária aprovado pelo Congresso no ano passado forneceu US$ 2,6 bilhões em financiamento para o desenvolvimento do Gateway. Porém, no infográfico de arquitetura “Artemis” divulgado pela NASA em 27 de fevereiro, Gateway não apareceu, mas o conceito de base lunar foi destacado. O projeto do Senado exige apenas que a NASA forneça um breve relatório ao Congresso sobre os planos de acompanhamento para o “Gateway Outpost” dentro de 60 dias após a entrada em vigor do projeto.

Em termos de órbita baixa da Terra, o projeto de lei toma uma série de decisões importantes em torno dos acordos de continuidade entre a Estação Espacial Internacional (ISS) e as estações espaciais comerciais. O mais notável é que a data de descomissionamento da ISS foi adiada do final de 2030 para o final de 2032, devido ao lento progresso do projeto "Commercial Low-Earth Orbit Destination" (CLD) da NASA, incluindo vários atrasos na emissão da próxima fase do pedido de licitação. O projeto de lei aponta que a NASA atrasou repetidamente a emissão de documentos de licitação para "serviços comerciais sustentados em órbita baixa da Terra", juntamente com mudanças na demanda e direções instáveis ​​do projeto, causando incerteza significativa para fornecedores comerciais em aspectos como planejamento de desenvolvimento, financiamento, expansão da força de trabalho e investimento em infraestrutura. Essa incerteza e atrasos nas aquisições tornam difícil para as empresas acelerar o desenvolvimento e atrair capital privado de acordo com o calendário anteriormente proposto pela NASA de “desmantelar a estação espacial por volta de 2030”.

A fim de aliviar as contradições acima mencionadas, o projeto de lei exige que a NASA mantenha o nível atual de operações da estação espacial e não reduza a escala atual de frequências de apoio a voos tripulados e de carga. Até que pelo menos uma estação espacial comercial possa ser colocada em operação, a NASA não deve iniciar a transição da ISS para uma plataforma comercial, muito menos implementar a eliminação deórbital da ISS. Ao mesmo tempo, a NASA deve selecionar pelo menos duas empresas na próxima fase do projeto CLD para manter a competitividade e a redundância do ecossistema comercial da órbita terrestre baixa.

No que diz respeito à exploração de Marte, o projeto de lei geralmente continua a apoiar as missões existentes, mas adota uma abordagem de “encerramento e reinício” do projeto Mars Sample Return (MSR). Depois que este projeto foi completamente eliminado no projeto de lei de dotações para o ano fiscal de 2026, ele foi, na verdade, "passivamente off-line". O projecto de lei do Senado apela ao encerramento formal do quadro existente do projecto MSR e ao lançamento de um novo programa MSR. O custo total do novo plano está limitado a 8 mil milhões de dólares, mas o projecto de lei não esclarece se os fundos anteriormente investidos pela MSR serão incluídos neste limite. O novo quadro sublinha que as “tecnologias existentes de verificação de voo” devem ser utilizadas tanto quanto possível e a cooperação internacional deve ser limitada a um nível que “não aumente indevidamente os custos e os riscos”. A NASA deve apresentar um plano geral para a implementação do novo programa MSR, incluindo custos estimados e cronograma, ao Congresso no prazo de 120 dias após a entrada em vigor do projeto de lei. O projeto também esclarece que o “Mars Communications Orbiter”, que foi financiado através do projeto de reconciliação orçamentária no ano passado, operará independentemente do novo projeto MSR e não estará vinculado a ele.

As disposições subsequentes do projeto de lei exigem que a NASA conduza pesquisas em uma variedade de novos conceitos de missões "para Marte" e considere o uso de veículos comerciais de lançamento de carga pesada para realizar tais lançamentos. Uma ideia é enviar amostras de tecidos humanos numa missão não tripulada a Marte para realizar estudos de campo sobre os efeitos biológicos e ambientais do ambiente marciano nos tecidos humanos. Outro conceito concentra-se em observações do clima espacial e experimentos físicos e de ciências biológicas para apoiar futuras missões tripuladas a Marte.

Vale ressaltar que o texto final do projeto de lei não incluiu a anteriormente polêmica “cláusula limite” sobre a proporção dos contratos de lançamento. De acordo com fontes da indústria, um rascunho inicial propunha que o valor total do contrato de lançamento da NASA assumido por qualquer empresa a cada ano não deveria exceder 50% do valor total dos contratos de lançamento da NASA para aquele ano. Esta proposta foi apoiada publicamente por Jim Bridenstine, ex-administrador da NASA e agora consultor de lobby da United Launch Alliance (ULA). Ele disse nas redes sociais que, ao limitar a participação contratual de um único fornecedor de lançamento em 50%, o Congresso pode fortalecer a concorrência e proteger as pequenas e médias empresas de manufatura, empresas de sistemas de propulsão, desenvolvedores de aviônicos e fornecedores que formam a "espinha dorsal" da indústria aeroespacial dos EUA. No entanto, muitos comentadores acreditam que esta medida é essencialmente um “apoio artificial” para empresas que têm dificuldade em competir num mercado justo. Em última análise, beneficiará concorrentes como ULA e Blue Origin e será prejudicial para a SpaceX, que dominou o mercado de lançamentos da NASA nos últimos anos.

No final, a versão aprovada pelo comitê abandonou o limite de parcela do contrato e, em vez disso, “reconheceu e apoiou um mercado competitivo de lançamento comercial nos EUA”. O projeto de lei exige que a NASA apresente um briefing ao Congresso descrevendo seu plano geral e estratégia para a aquisição contínua de serviços de lançamento comercial no futuro. A julgar pelos sinais legislativos, por um lado, a Comissão de Comércio do Senado está a tentar fornecer garantias institucionais para o ajuste da rota "Artemis" pela NASA e o reinício da MSR. Por outro lado, deixou uma fronteira política flexível, mas claramente orientada, sobre questões-chave como o desmantelamento e a ligação comercial da Estação Espacial Internacional e o cenário competitivo do mercado de lançamento.