Num modesto centro comunitário em Tullamulla, na costa norte de Sydney, uma tela de projeção ilumina uma cena contrastante: Dean Simes, de 102 anos, em frente a um pódio, explicando a estrutura das notificações do WhatsApp e a lógica das fórmulas do Excel a um grupo de estudantes de cabelos grisalhos. O homem considerado o mentor de tecnologia mais antigo da Austrália está ajudando seus colegas a acompanhar a era digital.
Sims é o diretor da Computer Pals, uma organização inteiramente dirigida por voluntários que ajuda idosos a melhorar sua alfabetização digital. Sob sua liderança, o conteúdo do curso cobre tudo, desde como operar o Windows 11 até como distinguir links legítimos de links maliciosos. Seu senso de autoridade não vem da idade ou da nostalgia, mas de uma curiosidade constante que o levou mais tarde na vida a passar da mineração para a educação em computação.
A Computer Pals foi fundada em 2000, quando o Windows XP da Microsoft foi lançado. Hoje, os Sims já podem ensinar em uma variedade de ambientes de software, às vezes projetando em uma tela o programa de um curso gerado por IA. A aula enfatiza a prática: alunos como Vera Last, de 94 anos, e seu marido, Michael, tentam instalar e configurar aplicativos em seus telefones Android, em vez de apenas sentar e assistir a demonstrações. Sims costuma dizer a eles: "Quando alguém lhe mostrar algo, não apenas assista. Faça você mesmo, sob supervisão, e pratique repetidamente quando chegar em casa."
Esta abordagem coincide com a investigação no domínio da aprendizagem informal: a prática repetida ajuda a fortalecer as vias neurais, especialmente durante o período em que a memória de trabalho diminui com a idade. A própria experiência de Sims exemplifica esse princípio. Ele teve contato com computadores pela primeira vez quando trabalhava como consultor na década de 1980, mas foi só aos 80 anos que comprou seu primeiro computador de segunda mão.
O que inicialmente o frustra rapidamente se torna objeto de interesse. Para compreender verdadeiramente o sistema, a interface e o hardware, ele se matriculou em um curso TAFE de três anos para estudar o sistema. Depois de concluir os estudos, ampliou seus conhecimentos e passou a ajudar outras pessoas a escalar a mesma "ladeira alta" técnica.
Agora presidente da Computer Pals, Sims supervisiona o equipamento e o currículo do clube enquanto introduz constantemente novos tópicos. Recentemente, ele adicionou cursos sobre motores de busca de IA, ferramentas que considera “promissoras, mas longe de serem perfeitas”. Nas aulas, ele lembrava repetidamente aos alunos que fizessem perguntas específicas: “Se você fizer uma pergunta geral à vontade, provavelmente cairá na toca do coelho da informação e lerá muito conteúdo que não tem nada a ver com suas necessidades reais”.
Evoluindo simultaneamente com a experiência pessoal dos Sims está a pesquisa sobre “envelhecimento digital”. Alguns defensores da literacia digital salientam que os jovens que cresceram com as novas tecnologias estão frequentemente mais dispostos a experimentar as suas próprias mãos, mas é mais uma questão de mentalidade do que o ano de nascimento que realmente determina se uma pessoa pode adaptar-se à tecnologia. “Idade e número são, na verdade, construções sociais”, disse um especialista em entrevista à mídia. "A chave está na sua mentalidade." Ela também enfatizou que qualquer pessoa que use a Internet precisa compreender o impacto psicológico e os riscos potenciais por trás da tecnologia, e não apenas aprender como operá-la.
A Câmara Municipal de Ku-ring-gai concedeu recentemente a Sims o título de Cidadão Local do Ano em reconhecimento à sua contribuição para ajudar os idosos a permanecerem conectados digitalmente. A prefeita Christine Kaye o chamou de “a pessoa indicada para todas as questões tecnológicas” e elogiou a Computer Pals como uma “organização comunitária maravilhosa” que dá aos idosos a oportunidade de se envolver com a tecnologia digital e aprender novas habilidades.
Fora do clube, a vida de Sims é igualmente organizada e cheia de propósito: ele joga bridge regularmente, vai à academia para manter a força muscular, sai com seus seis filhos e ainda insiste em dirigir sozinho por Sydney. Estas rotinas físicas e mentais alinham-se bem com as descobertas da neurociência sobre a manutenção cognitiva – um estilo de vida que combina atividade física, interação social e desafio mental pode ajudar a retardar o declínio relacionado com a idade, e Sims parece estar a provar isso com o seu próprio estatuto.
Ele admitiu que um dia entregaria o clube aos mais jovens, mas ainda não era a hora. “Isso é provavelmente o que me impede de me tornar um viciado em televisão”, disse ele. Sempre há o próximo aluno que precisa de ajuda, o próximo formulário on-line para preencher ou o próximo aplicativo de mensagens para explorarmos juntos. Por enquanto, pelo menos, o homem mais antigo do “suporte técnico” da Austrália ainda está ocupado solucionando não apenas problemas de computador, mas também as ansiedades digitais de toda uma geração de idosos.