Segundo a Nature, no dia 24 de março, uma equipe de pesquisa do Centro Europeu de Pesquisa Nuclear (CERN) colocou 92 antiprótons em uma garrafa especial que os capturou por meio de um campo magnético. Um caminhão que transportava a garrafa dirigiu por 30 minutos pelas dependências do laboratório do CERN, nos arredores de Genebra, na Suíça.

Muitos funcionários saíram com celulares e câmeras para filmar o caminhão que transportava antiprótons. Ele percorreu mais de 8 quilômetros no parque e atingiu a velocidade máxima de 42 quilômetros por hora.

“Isso é algo que nunca foi feito por humanos e tem um significado histórico”. disse Stefan Ulmer, membro da equipe de pesquisa e físico da Universidade de Dusseldorf (HHU), na Alemanha.

O CERN é o único lugar no mundo que pode produzir antiprótons em grandes quantidades. É uma “fábrica de antimatéria”, mas aqui é muito “ocupada”. O objetivo final do experimento acima é transportar antiprótons para um local onde não sejam perturbados pelo ruído experimental, para que possam ser estudados com mais precisão.

A antimatéria é o equivalente e o antiestado da matéria. Quando os dois se encontram, eles se aniquilam e são completamente convertidos em energia, o que torna extremamente difícil armazenar ou movimentar antimatéria.

O CERN cria antimatéria lançando um feixe de prótons em um pedaço denso de metal e, em seguida, usando campos elétricos e magnéticos para desacelerar e capturar os antiprótons resultantes. O processo é meticuloso e a maioria das partículas se perde no processo. Custa triliões de dólares criar um grama de antimatéria e a sua aniquilação libertaria tanta energia como uma bomba nuclear, disse Ulmer. À taxa de produção actual do CERN, seriam necessárias dez vezes a idade do Universo para acumular tanta antimatéria.

Christian Smorra, físico do HHU que liderou a pesquisa, disse que os físicos que criaram a Fábrica de Antimatéria há mais de 30 anos sonhavam em um dia transportar antimatéria.

Para isso, a equipe de pesquisa desenvolveu um coletor de partículas portátil para que as partículas nunca entrem em contato com as paredes laterais do recipiente que contém a substância. Isso significa alimentar um sistema magnético supercondutor e usar tecnologia criogênica para resfriá-lo a 4 Kelvin (-269 graus Celsius). As garrafas devem ser mantidas em um ambiente de vácuo muito apertado para evitar que a antimatéria se encontre e aniquile quaisquer partículas perdidas de matéria durante o transporte, e todos os equipamentos devem ser capazes de suportar as forças geradas durante o transporte. A equipe de pesquisa também instalou um detector que pode verificar a situação do antipróton do banco do motorista.

O próximo passo da equipe será tentar transportar a antimatéria para outro prédio do CERN, onde poderão praticar a transferência dos antiprótons para outra armadilha. Depois, a equipe planeja transportar os antiprótons para Dusseldorf, a cerca de 700 quilômetros de distância. Por volta de 2029, a equipe do HHU utilizará o novo laboratório em construção para estudá-lo. Para medir a massa de um antipróton com extrema precisão, os físicos devem medir sua atividade num campo magnético, mas as “fábricas de antimatéria” estão cheias de ruído magnético flutuante. Mudar para um novo local pode melhorar a precisão da medição por um fator de 10 a 1.000.

Tara Shears, física da Universidade de Liverpool, no Reino Unido, disse que a antimatéria é o tipo de matéria mais frágil, por isso armazená-la é uma maravilha tecnológica, e muito menos transportá-la. “Agradeço a ideia de o CERN se tornar uma plataforma ‘takeaway’ de antimatéria.”