O recentemente descoberto cometa Nishimura (C/2023P1) atraiu a atenção do público. Embora a sua trajetória sugira que estaria perto do Sol e seria visível a olho nu, é improvável que produza uma exibição celestial, especialmente uma tão espetacular como esta ilustração.

De todos os objetos do sistema solar, talvez os mais espetaculares sejam os grandes cometas que aparecem ocasionalmente nos nossos céus. Se você navegou pelas redes sociais nos últimos dias, deve ter visto alguns artigos afirmando que agora existe um cometa assim em nossos céus: C/2023P1 (Nishimura).

Enquanto escrevo isto, o cometa Nishimura passa pela primeira vez em mais de 400 anos. O astrônomo japonês Hideo Nishimura descobriu o cometa em 12 de agosto. Logo depois, foram descobertas imagens do cometa, que havia sido avistado em janeiro, permitindo aos astrônomos determinar sua trajetória.

Eles logo perceberam que o cometa Nishimura estaria mais próximo do Sol do que Mercúrio este mês. Dado o brilho do cometa quando foi descoberto, é provável que se torne suficientemente brilhante para ser visto a olho nu. Então, será uma visão espetacular em nossos céus? Provavelmente não.

Esta imagem do cometa Nishimura, tirada em 18 de agosto em June Lake, Califórnia, tem uma cauda verde e uma cauda alongada. Fonte da imagem e direitos autorais: Dan Bartlett Dan Bartlett

Infelizmente, a trajetória do cometa Nishimura o manteria próximo do Sol no céu visto da Terra. Embora seja brilhante o suficiente para ser visto a olho nu em um céu escuro, na melhor das hipóteses ele permanece no horizonte após o pôr do sol - quase desaparecendo sob os raios solares.

Ainda assim, os astrónomos de todo o mundo estão entusiasmados. Mesmo os cometas que são difíceis de detectar a olho nu merecem ser observados. Como disse certa vez o escritor científico e astrônomo David H. Levy: "Os cometas são como gatos. Eles têm cauda e fazem o que querem."

Há uma chance de que o West Village fique inesperadamente iluminado. Nesse caso, poderemos ver algo especial nas próximas semanas.

O segredo dos cometas brilhantes

À medida que um cometa se afasta do Sol, nas profundezas geladas do espaço, um cometa é essencialmente uma bola de neve suja: um pedaço de gelo, poeira e rocha que sobrou da formação do sistema solar.

À medida que um cometa se aproxima do Sol, a sua superfície começa a aquecer. O gelo próximo à superfície torna-se quente e “sublime”, transformando-se em gás e irrompendo da superfície do cometa. Estes gases transportam poeira e detritos, envolvendo o núcleo do cometa numa nuvem de gás e poeira conhecida como “cauda”.

O vento solar então sopra gás e poeira para longe do sol, formando a cauda do cometa. A cauda de um cometa sempre aponta para longe do sol.

O cometa que vemos é a luz solar refletida pelo gás e pela poeira na cauda e na borla do cometa, e o próprio núcleo do cometa está oculto. Portanto, o brilho de um cometa geralmente é determinado por três aspectos:

Tamanho do núcleo do cometa: Um núcleo maior geralmente significa uma área ativa maior (embora alguns cometas sejam mais ativos que outros) e produz mais gás e poeira

Distância do Sol: Quanto mais próximo um cometa estiver do Sol, mais ativo (mais brilhante) ele será.

Distância da Terra: Quanto mais próximo um cometa estiver de nós, mais brilhante ele se tornará.

Então, como é o cometa Nishimura?

O cometa Nishimura não parece ser muito grande - caso contrário, tê-lo-íamos avistado mais cedo - e não está particularmente próximo da Terra. No entanto, está a passar relativamente perto do Sol e espera-se que esteja muito activo perto do periélio (o ponto mais próximo do Sol).

Seria impressionante ver este cometa no céu noturno escuro. Infelizmente, mesmo nas melhores condições, o cometa Nishimura aparecerá próximo do Sol no céu.

Além disso, o cometa e a Terra estão nas posições mais desfavoráveis ​​para observação: quando o cometa Nishimura desaparecer de nós, estará perto do Sol e continuará a ser obscurecido pela luz brilhante da estrela.

O West Village logo se revelará ao horizonte oeste após o pôr do sol, mas por pouco. A melhor época para ver o cometa Nishimura da Austrália é durante a semana de 20 a 27 de setembro, quando a cabeça do cometa se põe cerca de uma hora após o pôr do sol. Em 23 de setembro, o cometa estava mais distante do Sol no pôr do sol. Quando o anoitecer terminar, “West Village” estará muito próximo do horizonte oeste, prestes a se pôr. Isso significa que é provável que se perca sob o brilho do sol.

Esta imagem mostra a posição do cometa Nishimura no céu visto de Toowoomba na noite de 23 de setembro, 40 minutos após o pôr do sol. Neste momento, o crepúsculo estava ficando mais escuro e o cometa estava a apenas 5 graus de distância do horizonte ocidental. Fonte da imagem: Captura de tela/Stellarium

Alguns cometas se desintegram quando estão mais próximos do Sol e, nesse caso, tendem a brilhar significativamente. Se “West Village” encontrasse esta situação, seria mais fácil detectá-la. Infelizmente, os cometas com maior probabilidade de se desintegrarem são aqueles que fazem as suas primeiras visitas ao interior do sistema solar, em órbitas de longo período de dezenas ou centenas de milhares de anos. O cometa Nishimura é um visitante experiente, com um período orbital de cerca de 430 anos. Provavelmente passou pelo sol várias vezes e sobreviveu, o que diminui as chances de se estilhaçar.

Ainda assim, embora a cabeça do cometa possa desaparecer no crepúsculo, a cauda ainda pode ser visível quando o céu escurece. Antes de os observadores do hemisfério norte verem o cometa desaparecer no brilho, os observadores pensavam que a sua cauda tinha cerca de seis graus de comprimento - uma cauda que pode ficar mais longa à medida que o cometa se aproxima do sol.

Se você tiver sorte, poderá avistar a cauda do cometa orgulhosamente acima do horizonte enquanto o céu escurece.

o próximo grande cometa

Se o cometa Nishimura não tiver o desempenho esperado, há uma chance de outro cometa apresentar um espetáculo verdadeiramente espetacular no próximo ano. O cometa C/2023A3 (Tsuchinshan-ATLAS) foi descoberto no início deste ano. Atualmente, está quase tão longe do Sol quanto Júpiter.

Continuará a sua descida em direção ao Sol durante os próximos 12 meses, atingindo a sua maior aproximação no final de setembro de 2024. Yishan-ATLAS parece promissor. Se funcionar como esperado, será uma visão espetacular - mas lembre-se: os cometas são como gatos!

Autor: Jonti Horner, Professor, University of Southern Queensland (Astrofísica).

Adaptado de um artigo publicado originalmente em The Conversation.