De acordo com notícias de 19 de setembro, há três anos nesta semana, o CEO da Tesla, Elon Musk, organizou um impressionante evento ao ar livre que chamou de “Dia da Bateria”. Musk já mencionou várias vezes que planeja lançar um carro elétrico acessível para o mercado de massa e finalmente explicou seus planos aos fãs da Tesla no Battery Day para chegar lá.
Por mais de duas horas, Musk reinventou o processo de fabricação de baterias de veículos elétricos, introduzindo novos métodos, incluindo mineração e processamento de níquel e lítio, fabricação de eletrodos, design e empilhamento de baterias. Ele disse que esses novos métodos reduzirão pela metade o custo das baterias por volta de 2023, permitindo que a Tesla produza carros elétricos que custam apenas US$ 25 mil.
Hoje, o “Dia da Bateria” da Tesla tornou-se um momento importante na indústria, com Musk alertando os concorrentes que devem reduzir significativamente os custos ou correm o risco de perder a corrida dos carros elétricos. A Volkswagen e a BMW comprometeram-se a reduzir os custos das baterias em 50%, e a General Motors comprometeu-se a reduzir os custos das baterias em cerca de 40%. Muitas empresas seguiram o exemplo com o que Musk descreveu como a bateria superdimensionada 4680, que tem cerca de duas vezes o tamanho de uma bateria cilíndrica tradicional de carro elétrico, com um diâmetro de 46 milímetros (1,8 polegadas) e um comprimento de 80 milímetros (3,1 polegadas). Outras empresas estão tentando melhorar os métodos de produção, como eletrodos de célula seca (DBE), para substituir os caros equipamentos tradicionais de fabricação de eletrodos.
No entanto, o Tesla de US$ 25 mil, que os analistas chamam de Modelo 2, ainda não foi revelado e não parece que chegará tão cedo. A chave para baixar o preço dos veículos elétricos é a bateria, que pode representar 40% do custo total de um veículo. A Tesla iniciou a produção de pequenos lotes de 4.680 baterias. As baterias produzidas nas fábricas gigantes da empresa em Fremont, Califórnia, e Austin, Texas, são suficientes para suportar a montagem de cerca de 75.000 veículos Modelo Y por ano, mas esta é apenas uma pequena parte em comparação com os 750.000 veículos Modelo Y que a Tesla venderá em 2022. As primeiras baterias 4.680 não parecem apresentar muitas das mudanças que Musk descreveu no Battery Day. Por exemplo, seus cátodos não utilizam eletrodos de células secas e seus ânodos não contêm silício, de acordo com múltiplas desmontagens independentes das células.
Na verdade, o biógrafo Walter Isaacson (Walter Isaacson) revelou na recentemente publicada "Elon Musk Biography" que o próprio Musk gradualmente esfriou a ideia de usar um Tesla de baixo custo como o produto principal do "Battery Day". Isaacson escreveu que o designer-chefe da Tesla, Franz von Holzhausen, apresentou projetos para o carro autônomo de US$ 25 mil a Musk várias vezes, apenas para ser rejeitado por Musk, que parecia mais interessado em desenvolver um táxi autônomo mais caro. Musk acredita que os proprietários de automóveis podem alugar seus veículos quando não os estiverem usando e ganhar taxas altas para custear a compra do carro. Mas von Holzhausen apoiou o desenvolvimento do Modelo 2 e tem desenvolvido este modelo silenciosamente em seu estúdio de design. Só em setembro de 2022 é que Musk finalmente aprovou o desenvolvimento deste carro. O livro não diz quando a Tesla lançará o Modelo 2, mas pode demorar anos. Musk lançou uma versão conceitual da picape elétrica Cybertruck em 2019, mas a produção em massa pode ter que esperar até o próximo ano.
Indiscutivelmente, o Tesla de 25.000 dólares já não é tão importante como era antes quando se trata de construir um mercado de carros eléctricos de massa. As empresas chinesas de carros elétricos BYD, SAIC MG e Jikry estão produzindo uma variedade de modelos de alta qualidade com preços que variam de US$ 16 mil a US$ 26 mil. A Volkswagen disse que está desenvolvendo um carro elétrico que custará entre US$ 20 mil e US$ 30 mil e deverá estar no mercado em 2030. Mas não há evidências de que os carros chineses serão vendidos em grande escala no Ocidente, e as vendas de carros elétricos da Volkswagen não são excelentes.
Portanto, o plano de Musk continua muito importante. Tal como a Apple, a marca Tesla goza de grande reputação: a julgar pela popularidade do Modelo Y, o lançamento de carros Tesla de preço familiar pode ajudar a impulsionar as vendas em grande escala de veículos eléctricos. Nenhuma outra montadora fora da China tem a mesma chance de causar tanto impacto no mercado de massa.
Visão do “Dia da Bateria”
Desde que a Tesla foi fundada, no início dos anos 2000, Musk tem falado sobre seu sonho de construir carros elétricos baratos. No "Plano Diretor" de Tesla em 2006, Musk afirmou que o principal objetivo de Tesla era criar uma era de veículos elétricos domésticos de baixo preço e eliminar os veículos movidos a combustíveis fósseis. Ele planeja começar construindo carros elétricos caros, como o Tesla Roadster, de US$ 100 mil, e depois reduzir gradualmente os custos com os modelos subsequentes. Hoje, os subsídios fornecidos pelo governo dos EUA podem reduzir o preço do Modelo 3 básico para cerca de US$ 30.000. Mas o Modelo 2 deveria ser mais barato e, após os subsídios, o preço pode ser inferior a 20 mil dólares.
No “Dia da Bateria”, Musk voltou a aumentar as expectativas para este carro elétrico. Ele disse que a Tesla produzirá um carro elétrico de US$ 25.000 dentro de três anos, e a chave para atingir esse objetivo é a bateria e o metal usado. Musk disse na época: “Para isso, estamos investindo mais energia na fabricação de baterias, tentando revolucionar todos os aspectos, desde a mineração até a fabricação de baterias completas. Não estamos no negócio de baterias por diversão, mas porque isso se tornou um fator limitante e um gargalo para nosso rápido crescimento”.
No entanto, um olhar mais atento à retórica de Musk ao longo dos últimos sete anos mostra que ele por vezes vacilou na questão dos carros baratos. No plano diretor atualizado de 2016, Musk não mencionou nenhum tópico sobre carros elétricos domésticos, mas declarou publicamente pela primeira vez que "quase todo mundo" poderia pagar táxis autônomos de propriedade pessoal. Há cinco meses, quando lançou seu terceiro plano diretor, ele não falou nada sobre carros acessíveis. Sua ambivalência parece resultar de seu entusiasmo por carros autônomos. No “Dia da Bateria”, Musk até prometeu fornecer capacidades de condução mãos-livres para o Modelo 2. Aparentemente, os maiores benefícios da produção de táxis autónomos podem tê-lo influenciado.
Isaacson revela no livro que durante uma teleconferência no verão de 2022, Musk disse a von Holzhausen e outros executivos da Tesla que os táxis autônomos “mudariam tudo”. “Este produto fará da Tesla uma empresa de US$ 10 trilhões, e as pessoas ainda estarão falando sobre esse momento daqui a cem anos.” Von Holzhausen e Lars Moravy, vice-presidente de engenharia veicular da Tesla, tentaram repetidamente, sem sucesso, persuadir Musk a construir o carro de US$ 25 mil e os táxis autônomos.
Finalmente, em setembro de 2022, von Holzhausen e Molave apresentaram um argumento econômico para o lançamento do Modelo 2. Isaacson escreveu no livro que Musk previu publicamente muitas vezes que a taxa de crescimento anual da Tesla atingirá cerca de 50% até 2020, quando as vendas anuais de veículos poderão atingir 20 milhões de veículos. Mas os dois representantes de Musk acreditam que, para atingir este objectivo, a linha de produtos da Tesla deve incluir um carro pequeno e barato que possa vender o dobro dos sedans e SUVs de tamanho médio, como o Modelo 3 e o Modelo Y. Pode levar anos para que os táxis autónomos obtenham a aprovação regulamentar, por isso faz mais sentido construir carros pequenos de 25 mil dólares entretanto. A empresa poderia produzir os dois modelos na mesma linha de montagem.
Segundo o relato de Isaacson, Musk finalmente aprovou o plano de von Holzhausen há sete meses, em fevereiro deste ano. Von Holzhausen mostrou a Musk protótipos de táxis autônomos e do Modelo 2. Ambos os veículos se parecem com o CyberTruck, com bordas afiadas e uma vibração de Blade Runner. Isaacson citou Musk dizendo: “Quando um desses carros vira a esquina, as pessoas pensam que estão vendo algo do futuro”.
Os detalhes determinam o sucesso ou o fracasso
Fora da Tesla, outras empresas estão vendo os benefícios das células 4680 maiores, que reduzem o número de células necessárias para uma bateria de 100 quilowatts-hora de 4.416 para 960. É relatado que empresas como a japonesa Panasonic, a sul-coreana Samsung e LG Energy Solutions, bem como a chinesa CATL estão competindo para adotar este novo tipo de bateria.
Além disso, a bateria do 4680 tem mais potencial. A Tesla substituiu as células de bateria tradicionais por outro método, introduzindo um sistema de remoção de calor que eles chamam de “orelhas sem pólo”. Adicionar silício ao ânodo melhora muito o alcance de cruzeiro. Assim como o 4680, muitas empresas começaram a estudar soluções para o problema do DBE, incluindo a startup de ânodos de silício OneDBattery Sciences em Palo Alto, Califórnia, a startup de Massachusetts AMBatteries e o Saueressig Group na Alemanha.
No entanto, dominar todas estas inovações revelou-se difícil: a Tesla e outras empresas utilizaram com sucesso o DBE para ânodos de baterias, porque o material de grafite utilizado na maioria dos ânodos é geralmente liso e torna-se plano quando comprimido com rolos de calandragem. Mas essas empresas tiveram problemas para enrolar partículas de níquel, manganês e cobalto em cátodos porque elas não achatam ou aderem facilmente aos coletores de corrente de alumínio. De acordo com uma desmontagem da bateria organizada no ano passado por Jordan Giesige, apresentador do podcast “The Limiting Factor”, a bateria Tesla 4680 não tinha silício introduzido no cátodo. Rob Anstey, CEO da fabricante de ânodos de silício Graphenix Development, disse que o silício é duro e afiado e pode arranhar e cortar coletores de corrente e rolos de calandragem. Matt Tyler, diretor de pesquisa e desenvolvimento de eletrodos secos da Tesla, não respondeu a um pedido de comentário.
“Há uma enorme lacuna entre algo conceitualmente interessante e o produto final”, disse Alex Yu, diretor de tecnologia da Factory Energy, desenvolvedora de baterias de lítio metálico com sede em Massachusetts. "Você pode ter muitas ideias novas, mas tudo leva tempo para ser validado. Leva anos para passar da pesquisa e desenvolvimento para pequenas amostras até um produto real que seja econômico e de alta qualidade."
O Dia da Bateria ressoa porque é uma festa de apresentação de alto nível para empresas que vêm tentando fabricar baterias para veículos elétricos comerciais há mais de uma década. Agora, Musk está incentivando-os a inovar e trazer os veículos elétricos para o mercado. Ninguém se atreve a subestimar o desafio, mas com tantas empresas a seguir o exemplo de Musk, isso pode significar que só ele pode conduzi-las aos seus objetivos. (pequeno)