Esta foto de Saturno foi tirada pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA em 22 de outubro de 2023, quando o planeta anelado estava a cerca de 1.350 milhões de quilômetros da Terra. A visão ultra-nítida do Hubble revela um fenômeno conhecido como raios em anel.
Embora Galileu tenha notado pela primeira vez a aparência peculiar de "alça de copo" de Saturno em 1610, foi apenas 45 anos depois que Christiaan Huygens o descreveu como um disco ao redor do planeta. Posteriormente, os telescópios terrestres só conseguiram resolver quatro anéis concêntricos únicos, denominados A, B, C e D. Foi só na década de 1980 que as duas sondas Voyager da NASA voaram por Saturno e fotografaram milhares de anéis concêntricos. O que surpreendeu ainda mais os cientistas da Voyager foi o aparecimento de padrões escuros semelhantes a raios no plano do anel, que apareciam e desapareciam à medida que giravam em torno de Saturno.
Nas últimas três décadas, o Telescópio Espacial Hubble deu continuidade ao trabalho da Voyager. A visão ultraclara do Hubble está mais envolvente do que nunca. Todos os anos, o Hubble segue um “carrossel” de raios circulares. Diz-se que esses raios pretos são partículas de poeira suspensas eletrostaticamente acima do toro. Seus números parecem variar de acordo com as estações de sete anos de Saturno. E isto pode estar relacionado com mudanças no campo magnético de Saturno à medida que é atingido pelo vento solar.
Telescópio Espacial Hubble observa ‘temporada de raios’ em Saturno
Esta foto de Saturno foi tirada pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA em 22 de outubro de 2023, quando o planeta anelado estava a cerca de 1.350 milhões de quilômetros da Terra. A visão ultra-nítida do Hubble revela um fenômeno conhecido como raios em anel.
Os raios de Saturno são estruturas de curta duração que giram com os anéis. Sua aparência fantasmagórica orbita Saturno apenas duas ou três vezes. Durante a fase ativa, os raios recém-formados continuam a adicionar padrões.
Em 1981, a Voyager 2 da NASA fotografou pela primeira vez os raios do anel. Os raios também foram vistos no orbitador Cassini da NASA durante sua missão de 13 anos, que terminou em 2017.
O Hubble continua a observar Saturno todos os anos, à medida que os raios vão e vêm. Este ciclo foi capturado pela missão Outer Planet Atmosphere Legacy (OPAL) do Hubble, que começou há quase uma década e monitora as mudanças climáticas nos confins de todos os quatro planetas gigantes gasosos todos os anos.
As imagens nítidas do Hubble mostram que a frequência dos raios é afetada pela estação, aparecendo nos dados do OPAL pela primeira vez em 2021, mas apenas na manhã do anel (esquerda). O monitoramento de longo prazo mostra que tanto o número quanto o contraste dos raios mudam com as estações de Saturno. Saturno está inclinado em seu eixo como a Terra, e suas estações duram cerca de sete anos.
"Estamos nos aproximando do equinócio de Saturno, um momento em que se espera que a atividade dos raios esteja no seu máximo, com os raios aparecendo com mais frequência e se tornando mais escuros ao longo dos próximos anos", disse a cientista-chefe do projeto OPAL, Amy Simon, do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.
Este ano, à medida que as estruturas efémeras orbitavam o enorme mundo, apareceram simultaneamente em ambos os lados do planeta. Embora pareçam pequenos em comparação com Saturno, são mais longos e mais largos que o diâmetro da Terra!
Simon disse: "A teoria principal é que os raios estão relacionados ao forte campo magnético de Saturno, e alguma interação entre o sol e o campo magnético produz os raios. Quando Saturno está próximo do equinócio vernal, Saturno e seus anéis estão menos inclinados ao sol. Neste caso, o vento solar pode atingir o enorme campo magnético de Saturno com mais força, promovendo assim a formação de raios."
Os cientistas planetários acreditam que as forças eletrostáticas geradas por esta interação levitam a poeira ou o gelo nos anéis, criando raios. As observações contínuas do Hubble podem finalmente ajudar a resolver este mistério.
O Telescópio Espacial Hubble é uma colaboração internacional entre a NASA e a ESA. O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, gerencia o telescópio. O Space Telescope Science Institute (STScI) em Baltimore, Maryland, é responsável pelas operações científicas dos telescópios Hubble e Webb. O Space Telescope Science Institute é operado pela NASA pela Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia em Washington, DC.
Fonte compilada: ScitechDaily