À medida que a Microsoft acelera a implantação de centros de dados de IA em todo o mundo, a gigante tecnológica está a considerar internamente adiar ou reduzir um dos seus mais ambiciosos objetivos de energia limpa. A Bloomberg relata que a Microsoft está conduzindo discussões internas sobre seu objetivo de “combinar energia limpa por hora”, que é visto como um dos compromissos de redução de emissões mais agressivos da indústria.

A Microsoft já se comprometeu a atender 100% das necessidades de eletricidade da empresa com a mesma quantidade de eletricidade limpa de hora em hora dentro de sua rede até 2030. No entanto, à medida que a demanda por poder de computação de IA aumenta e os data centers se expandem rapidamente, esse compromisso é visto gradualmente dentro da empresa como uma “restrição” que pode restringir a expansão dos negócios. Até o momento, a Microsoft não fez nenhuma declaração pública sobre isso. Apenas enfatizou através de um porta-voz que a empresa continuará a “continuar a procurar oportunidades e a manter a meta de correspondência de energia limpa anualmente”.

Em comparação com a correspondência anual amplamente utilizada, a correspondência horária é geralmente considerada mais rigorosa e pode refletir melhor o efeito real de redução de emissões. O sistema energético precisa de manter um equilíbrio entre a oferta e a procura numa escala quase em tempo real, e a correspondência horária significa que as fontes de energia limpa promovidas pelas empresas precisam de estar mais próximas das suas próprias curvas de consumo de electricidade, em vez de apenas alcançarem "cobertura anual média" nos livros. As metas anuais que são comuns na indústria actual são consideradas por muitos críticos como "truques contabilísticos": as empresas podem comprar energia solar que exceda largamente as suas próprias necessidades durante o período do meio-dia e tê-la consumida por outros utilizadores da rede, mas os investidores reivindicam plenamente os seus "atributos verdes" na contabilização do carbono. Este modelo acelerou de facto a implantação de projectos de energia eólica, fotovoltaica e de armazenamento de energia, mas se permanecer apenas ao nível anual, ainda será insuficiente para se livrar completamente da energia fóssil e construir um sistema energético próximo do verdadeiro “zero líquido”.

Entre as grandes empresas de tecnologia, Microsoft, Meta, Google e Apple sempre foram as mais agressivas em termos de metas de redução de emissões. Todos prometeram atingir emissões líquidas zero num período de tempo relativamente curto e até “zeraram” a sua contabilização anual de carbono. A Microsoft anunciou no início deste ano que compensou todas as emissões anualmente e continuará a avançar no caminho do zero líquido. No entanto, com a rápida expansão da escala e do número de centros de dados, estas empresas dependem cada vez mais da geração de energia a gás natural como um “backstop” em termos da estrutura real de consumo de energia. A Microsoft é uma delas: no mês passado, a empresa anunciou que se uniria à Chevron e à instituição de investimento Engine No. 1 para construir uma grande central eléctrica a gás natural no oeste do Texas, EUA, com uma capacidade de geração de energia de até 5 gigawatts em plena carga para apoiar a operação do seu cluster de data center.

Mesmo assim, a Microsoft ainda é considerada pelo mundo exterior como a “líder” na indústria tecnológica no caminho para o carbono zero. A empresa planeia tornar-se “negativa em carbono” até 2030, o que significa que removerá da atmosfera mais dióxido de carbono do que o emitido pelas suas próprias operações. Um dos factores importantes que apoiam esta estratégia é o mecanismo de “imposto sobre carbono” implementado internamente pela Microsoft: cada unidade de negócio precisa de pagar custos internos de carbono pelas suas próprias emissões, para que os custos ambientais possam ser mais plenamente tidos em conta nas decisões operacionais e de investimento. No entanto, a Microsoft não respondeu se este mecanismo de imposto sobre o carbono permanecerá intacto e qual o papel que desempenhará no jogo interno de correspondência de metas horárias. Alguns analistas acreditam que, se o imposto sobre o carbono continuar a ser implementado, a discussão em torno da correspondência horária será provavelmente uma nova ponderação de custos e benefícios.

Para a Microsoft, se ela finalmente abandonar ou enfraquecer sua meta de correspondência horária, o impacto será mais do que apenas uma série de números em seu livro-razão interno de carbono. No processo de promoção de novos projectos de centros de dados em todo o mundo, a estrutura energética é frequentemente um dos principais argumentos de venda utilizados pela Microsoft para persuadir a população e os governos locais. À medida que os centros de dados são implantados de forma intensiva em muitas áreas, a oposição da população local e das organizações comunitárias aumenta, com as preocupações externas a centrarem-se em questões como as emissões de poluição, o aumento dos preços da electricidade e a pressão da água. De acordo com o actual sistema de discurso, se a Microsoft puder introduzir nova capacidade de energia limpa no projecto, terá motivos para afirmar que pelo menos fez acordos antecipados em termos de emissões e preços da electricidade, resolvendo assim as dúvidas externas até certo ponto. Uma vez enfraquecida a promessa de correspondência horária, o poder desta ferramenta persuasiva será inevitavelmente reduzido e a resistência social a novos projectos poderá aumentar ainda mais.

À medida que a corrida pelo poder computacional impulsionada pela IA se intensifica, as escolhas enfrentadas pela Microsoft refletem o paradoxo de toda a indústria de tecnologia em grande escala: por um lado, eles esperam ocupar um terreno elevado em termos morais e de governança por meio de impostos internos sobre carbono, compromissos líquidos zero e padrões de energia limpa mais rigorosos; por outro lado, a procura real de energia para apoiar enormes tarefas de formação e inferência de modelos empurra-os constantemente para projectos de gás natural e outros combustíveis fósseis que apresentam maiores riscos de dependência de carbono. O debate interno da Microsoft sobre as metas horárias correspondentes pode ser apenas o começo dessa atração de longo prazo e também se tornará uma das principais janelas para observar como os gigantes da tecnologia redesenham a linha entre a “expansão da IA” e os “compromissos climáticos”.