Saline Township, no condado de Washtenaw, Michigan, tem apenas alguns milhares de residentes, mas ganhou destaque devido a um projeto de data center de IA de US$ 16 bilhões. Este data center denominado "Stargate" foi desenvolvido pela Related Digital. Foi inicialmente anunciado que a escala de investimento era de cerca de 7 mil milhões de dólares. Posteriormente, o custo dobrou e foi vinculado ao plano de infraestrutura Stargate da Oracle e da OpenAI. Este último é um plano de longo prazo com uma escala total de cerca de 500 mil milhões de dólares para construir uma base de poder computacional para serviços de IA de nova geração, incluindo ChatGPT.

Para os moradores de Salin Town, este não é um investimento tecnológico abstrato, mas um projeto real que afeta diretamente suas vidas. As suas preocupações centram-se em vários aspectos importantes: o projecto trará enormes quantidades de água, colocará um fardo pesado na rede eléctrica regional, aumentará significativamente o fluxo de tráfego e transformará permanentemente terras originalmente agrícolas num parque industrial. Após protestos dos moradores e pressão das audiências públicas, o conselho municipal votou 4 a 1 no ano passado para rejeitar o pedido de rezoneamento do terreno do promotor, levando muitos a acreditar que o projecto tinha sido "morto".

No entanto, a trama mudou em apenas alguns dias. Dois dias depois de o conselho ter votado não, a Related Digital e os proprietários relevantes entraram com uma ação contra a cidade de Saline, alegando que a rejeição constituía "zoneamento exclusivo" sob o argumento de que nenhum lote na cidade era zoneado industrial, proibindo efetivamente tais projetos. Sob a pressão dos riscos legais e dos custos de litígio, a cidade de Salin rapidamente decidiu entrar em acordo. Pouco depois de o acordo ser alcançado, a construção do data center foi oficialmente iniciada.

Como parte do compromisso, o governo municipal garantiu um "pacote de benefícios comunitários" de aproximadamente US$ 14 milhões para a área local. O financiamento inclui proteção de terras agrícolas, construção de bombeiros locais e outros fins, e também inclui algumas disposições ambientais e limites de uso de água. O desenvolvedor prometeu que o data center usará um sistema de resfriamento de circuito fechado em vez de resfriamento evaporativo para reduzir significativamente a escala de consumo de água durante a operação diária, enfraquecendo assim o risco de “drenar a fonte de água” que antes preocupava os moradores.

Comparado com o problema da água, a eletricidade é mais difícil. Quando o projeto for concluído, todo o parque deverá consumir cerca de 1,4 gigawatts de eletricidade da concessionária local DTE Energy, próximo à produção de uma usina nuclear. A Related Digital disse que a infra-estrutura de transmissão e distribuição relevante será financiada e construída pela Oracle, e os usuários de energia existentes também poderão "economizar um pouco de dinheiro" à medida que os custos fixos forem diluídos. Mas os críticos não acreditam, e muitos, incluindo o gabinete da procuradora-geral do Michigan, Dana Nessel, questionaram se esta chamada “protecção” é suficiente para evitar que os utilizadores comuns acabem por pagar a conta de grandes expansões corporativas.

A controvérsia em Saline desencadeou rapidamente uma reação em cadeia em Michigan. Pelo menos 19 cidades ou municípios aprovaram liminares temporárias, suspendendo ou revendo cautelosamente novos projetos de data centers. A Comissão do Condado de Washtenaw também apelou publicamente a mais comunidades para seguirem o exemplo e "apertarem o botão de pausa" antes de avaliarem os impactos ambientais, energéticos e de uso do solo de tais infra-estruturas ultragrandes. No nível estadual, foi apresentado um projeto de lei bipartidário propondo uma moratória estadual de um ano sobre o desenvolvimento de data centers. No entanto, a governadora Gretchen Whitmer e o presidente da Câmara estadual, Matt Hall, atualmente se opõem à medida, deixando suas perspectivas incertas.

Em uma escala maior, os data centers de IA estão rapidamente perdendo contato com as comunidades locais. Relatórios anteriores apontaram que a construção de alguns projectos habitacionais no Texas foi adiada porque os elevados salários dos centros de dados de IA roubaram empregos importantes, como electricistas, tornando difícil que o desenvolvimento habitacional prosseguisse conforme planeado. No Oregon, um data center da Amazon foi associado a casos raros de câncer e abortos espontâneos em uma área próxima, gerando polêmica e preocupações com a segurança da saúde. Em Festus, Missouri, os eleitores até chamaram de volta metade dos membros do conselho municipal local depois de aprovarem um projeto de data center de IA de US$ 6 bilhões.

Desequilíbrios de juros semelhantes não são incomuns quando as instituições financeiras tradicionais expandem os data centers. Um projeto de expansão de data center do JPMorgan nos Estados Unidos recebeu US$ 77 milhões em incentivos fiscais locais, mas criou apenas um emprego permanente durante a fase de operação de longo prazo. Este número despertou dúvidas e indignação generalizadas na opinião pública. Para muitos residentes da comunidade, estas histórias confirmam os seus receios: não existe uma ligação tão directa e equitativa entre o enorme investimento e o emprego local real e mesmo a melhoria da qualidade de vida como parece.

Na cidade de Saline, Michigan, a construção do data center Stargate já começou, e o barulho das máquinas abafou o som da queda do veto. Resta saber se este investimento maciço em infra-estruturas de IA pode proporcionar os benefícios comunitários prometidos pelo promotor, se beneficiará verdadeiramente os utilizadores comuns de electricidade ou se reforçará mais uma vez a impressão das pessoas sobre a “expansão predatória” da indústria da IA.