Recentemente, os astrónomos usaram a câmara de alto desempenho HiPERCAM instalada no Telescópio Canário em La Palma, Espanha, para realizar observações detalhadas do asteroide próximo da Terra 2022 OB5. Eles descobriram que o asteróide gira uma vez a cada 92 segundos e é classificado como um “corpo em rotação ultrarrápida”. Esta descoberta não só atualiza a compreensão das pessoas sobre as propriedades físicas dos asteróides, mas também soa o alarme para as empresas de mineração espacial que esperam obter recursos dos asteróides.

Artigos de pesquisa relevantes foram publicados na revista científica planetária "Icarus". A equipa de investigação destacou que 2022 OB5 não é um caso isolado. A rotação de velocidade extremamente alta parece ser bastante comum entre grupos de asteróides próximos da Terra pequenos e facilmente acessíveis, o que significa que problemas dinâmicos semelhantes provavelmente serão comuns em potenciais alvos de mineração no futuro. Miguel R. Alarcon, o primeiro autor do artigo e antigo investigador de pós-doutoramento no Instituto Canário de Astrofísica, disse numa entrevista que a rotação muito rápida "parece ser uma característica comum entre os menores e mais acessíveis asteróides próximos da Terra".

A mineração espacial já foi vista como o início de uma nova rodada de “corrida do ouro espacial”, mas o progresso real é muito menor do que as expectativas iniciais. Empresas como a Deep Space Industries e a Planetary Resources, que fizeram afirmações de alto nível nos primeiros anos de que iriam começar a explorar asteróides por volta de 2020, transformaram-se ou faliram, tornando-se casos de alerta para a indústria. Apesar disso, uma nova geração de startups ainda está tentando abrir esse caminho, incluindo a Astroforge, que está promovendo ativamente seu plano de mineração de asteroides.

A Astroforge considera 2022 OB5 um dos seus alvos ideais por duas razões: primeiro, o objeto pertence ao grupo do “complexo X” em termos de classificação espectral, e este tipo de asteróide é geralmente considerado rico em componentes metálicos; em segundo lugar, o “Δv” (requisito de velocidade de órbita) do 2022 OB5 é baixo, o que significa que a espaçonave pode alcançá-lo com custos de combustível e complexidade de manobra relativamente pequenos. Esta empresa afirma que um asteróide rico em recursos metálicos pode fornecer à Terra um suprimento de metais do grupo da platina por até 200 anos.

No entanto, o Astroforge sofreu um revés no ano passado em uma missão importante para 2022 OB5. A sonda flyby “Odin” lançada pela empresa perdeu contato logo após a decolagem e não conseguiu realizar imagens de curto alcance e análise de composição do alvo conforme planejado. Apesar disso, a Astroforge permanece otimista sobre as perspectivas da mineração espacial e continua a planejar novas missões de pouso em asteróides.

A equipe da Alarcon inicialmente optou por observar 2022 OB5 principalmente para verificar o desempenho do HiPERCAM, em vez de especificamente para avaliar sua viabilidade de mineração. HiPERCAM é uma câmera óptica de ultra-alta velocidade que pode adquirir mais de mil quadros de imagens por segundo e capturar imagens simultaneamente em cinco bandas de ondas diferentes, cobrindo todo o espectro visível. Isto é particularmente crítico para a observação de asteróides fracos e em movimento rápido num intervalo de tempo muito curto. Contando com o Canary Large Telescope de 10,4 metros de diâmetro, a equipe foi capaz de medir simultaneamente as características de rotação e as propriedades da superfície do asteróide dentro de um tempo de observação limitado. Os pesquisadores enfatizaram que os métodos tradicionais muitas vezes exigem que a curva de rotação e os dados de superfície sejam obtidos separadamente durante diferentes períodos de observação, enquanto o HiPERCAM consegue a medição simultânea dos dois, o que é uma “vantagem importante”.

Os resultados das observações mostram que 2022 OB5 pertence à classificação do "complexo X", o que apoia a opinião de que pode ser um asteróide rico em metais, mas não é suficiente para tirar uma conclusão. Mais importante ainda, a equipa calculou que a aceleração centrífuga no equador do asteróide é quase 100 vezes a gravidade da sua própria superfície. Sob condições de rotação tão extremas, qualquer nave espacial que tente permanecer na superfície enfrentará um efeito de “arremesso” para fora que é muito maior que a gravidade.

Alarcon destacou que embora pequenos objetos como 2022 OB5 sejam muito atraentes em termos de energia orbital “porque a energia necessária para alcançá-los é relativamente pequena”, as suas características físicas podem tornar as operações de superfície “extremamente difíceis” com a tecnologia existente. Ele enfatizou que a acessibilidade orbital por si só está longe de ser suficiente, e que uma caracterização abrangente das características físicas do asteroide alvo, especialmente a determinação do seu estado rotacional, é um trabalho preliminar essencial antes de considerar quaisquer missões realistas de mineração ou amostragem.

No caso de 2022 OB5, fortes efeitos centrífugos na região equatorial significam que a espaçonave “pode não permanecer presa à superfície”. Alarcon explicou que o asteróide gira uma vez a cada 92 segundos. “A uma velocidade tão incrível, a aceleração centrífuga externa excede em muito a gravidade do próprio asteroide”. Neste ambiente, mesmo que a nave espacial se aproxime com sucesso da superfície, ela irá facilmente ricochetear devido à rotação e à força centrífuga, ou mesmo ser lançada directamente para o espaço, a menos que seja utilizado um sistema de ancoragem extremamente complexo e poderoso.

Em resposta a esta preocupação, a Astroforge afirmou que teve em conta os desafios colocados pela rotação rápida. Matt Gialich, cofundador e CEO da empresa, disse em resposta a perguntas que devido à grande incerteza no diâmetro do asteróide, é difícil calcular com precisão a velocidade linear da superfície. “Mas não importa o que aconteça, nossa solução de fixação utiliza meios magnéticos para fornecer uma força de ancoragem que é muito maior do que a força centrífuga que lança a espaçonave para longe da superfície.” Isso significa que, pelo menos em teoria, a empresa acredita que seu sistema de adsorção magnética é suficiente para superar o ambiente rotacional extremo do 2022 OB5 e metas semelhantes.

Após o fracasso da missão do ano passado, a Astroforge ainda planeja implementar uma missão importante chamada “DeepSpace-2” ainda este ano, com o objetivo de pousar uma espaçonave em um asteroide. A missão é vista como um dos benchmarks para a empresa e para todo o setor de mineração espacial. No momento, não foi determinado se o DeepSpace-2 ainda usa 2022 OB5 como alvo de pouso preferencial. Gialich disse que 2022 OB5 em si é muito pequeno, e a empresa “tem ordens de magnitude de mais alvos para escolher e está atualmente usando telescópios terrestres para caracterizar esses objetos candidatos”.

Independentemente do alvo que o Astroforge escolha, este estudo de 2022 OB5 destaca uma tendência: para pequenos asteróides próximos da Terra que são verdadeiramente acessíveis do ponto de vista técnico e económico, taxas de rotação extremamente elevadas podem não ser um fenómeno isolado, mas um problema de engenharia que precisa de ser enfrentado sistematicamente. Além da "acessibilidade orbital", como pousar com segurança, estabilizar as operações e realizar a extração de recursos sob condições extremas, como forte força centrífuga, baixa gravidade e estruturas internas desconhecidas, tornar-se-ão questões-chave que não podem ser evitadas no projeto de futuras rotas de tecnologia de mineração espacial.