A Administração Nacional da Aeronáutica e do Espaço (NASA) está a intensificar os seus esforços para construir uma base avançada permanente perto do pólo sul da Lua. A área de base planejada cobrirá “centenas de quilômetros quadrados”. Para este efeito, as capacidades de transporte de superfície eficientes e fiáveis ​​são consideradas um elo fundamental. No último plano de transporte lunar anunciado, o rover lunar "Pegasus" desenvolvido pela start-up americana Lunar Outpost foi selecionado como um dos dois veículos terrestres lunares (LTV) e pousará na Lua com o primeiro lote de astronautas "Artemis".

O Posto Avançado Lunar afirmou que o "Pegasus" será capaz de dirigir no terreno acidentado e complexo do pólo sul lunar. Pode ser conduzido por astronautas pessoalmente ou controlado remotamente através de teleoperação terrestre e possui capacidades de navegação altamente autônomas. AJ Gemer, cofundador e diretor de tecnologia da empresa, disse em uma entrevista que a Pegasus “ampliará significativamente o escopo e a duração das atividades humanas na Lua de maneiras que antes eram inatingíveis com o programa Apollo”.

A fim de se adaptar às dramáticas mudanças de temperatura na superfície lunar, o "Pegasus" está equipado com um avançado sistema de gestão térmica autónomo que pode operar continuamente entre temperaturas extremamente baixas e extremamente altas, garantindo assim que os principais sistemas e baterias permanecem estáveis ​​em crateras sombreadas e áreas ensolaradas. Segundo o Lunar Outpost, o sistema sempre funcionará automaticamente e os controles térmicos serão ajustados de forma autônoma, mesmo que o veículo esteja sendo conduzido manualmente por um astronauta.

De acordo com as últimas ordens de tarefas anunciadas pela NASA em 26 de maio, a agência concedeu US$ 219 milhões e US$ 220 milhões, respectivamente, ao Astrolab e ao Lunar Outpost sob seu contrato de Lunar Terrain Vehicle Services (LTVS) para desenvolver seus respectivos veículos tripulados de superfície lunar. Para comprimir o cronograma e controlar os custos, a NASA exige que as duas empresas desenvolvam uma “versão simplificada” do rover lunar com base no plano original e entreguem um modelo pronto para a missão o mais rápido possível.

O Lunar Outpost foi reduzido em tamanho e projetado iterativamente com base no LTV "Eagle" existente, formando um rover lunar "Pegasus" mais compacto. A empresa usou gêmeos digitais e tecnologia de simulação multifísica para iterar rapidamente a estrutura e o sistema, e fabricou dois protótipos de veículos em escala real em um curto período de tempo e completou duas rodadas de testes com a participação de pessoas reais para atender aos requisitos atualizados de qualidade, volume e desempenho da NASA.

Gemer lembrou que quando a NASA ajustou significativamente os requisitos de LTV e comprimiu o cronograma, a equipe “enfrentou as dificuldades” em um período muito curto de tempo e usou gêmeos digitais de alta fidelidade e ferramentas de simulação, testes de protótipos de veículos e outros meios para garantir que os novos indicadores fossem alcançados dentro de um período limitado. Ele enfatizou que a razão para a resposta rápida foi que a equipe não “começou do zero”, mas foi construída com base em anos de experiência em missões de exploração lunar e testes de direção autônoma.

O "Pegasus" é descrito como uma versão menor "esportiva" do LTV "Eagle", e este último é parcialmente baseado no design da plataforma de veículo elétrico Hummer EV da General Motors (GM). A Lunar Outpost está fazendo parceria com empresas como General Motors, Goodyear e Leidos para criar esta nova geração de “veículos off-road” lunares.

De acordo com o Lunar Outpost, tanto o Pegasus quanto o Eagle podem operar continuamente na superfície lunar por pelo menos um ano, e espera-se que sua quilometragem total seja 100 vezes maior que a dos rovers lunares da era Apollo. Os veículos lunares usados ​​nas três missões da Apollo 15, 16 e 17 viajaram um total de aproximadamente 56,2 milhas (aproximadamente 90,4 quilômetros), e o objetivo do projeto da nova geração LTV é realizar pesquisas científicas e transporte de materiais em maior escala.

A NASA apresentou requisitos mais elevados de adaptabilidade ambiental para estes novos rovers lunares, incluindo a necessidade de serem capazes de entrar em crateras extremamente frias e permanentemente sombreadas para realizar missões para encontrar e avaliar os recursos de gelo de água lunar. Todas as grandes potências espaciais consideram o Pólo Sul lunar como o foco do desenvolvimento futuro. A razão é que há uma grande quantidade de água gelada contida nos poços de sombra locais do permafrost. Como extrair e utilizar estes recursos em ambientes extremos é um dos principais desafios enfrentados atualmente.

O Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA mediu temperaturas em crateras parcialmente permanentemente sombreadas tão baixas quanto 410 graus Fahrenheit negativos (cerca de 246 graus Celsius negativos), enquanto as temperaturas da superfície em áreas expostas à luz solar direta podem atingir até 250 graus Fahrenheit (cerca de 121 graus Celsius). Gemer destacou que o pólo sul lunar “é um dos ambientes mais exigentes de todo o sistema solar”, o que impõe desafios sem precedentes aos sistemas mecânicos e eletrônicos do veículo.

Para este fim, o "Pegasus" foi otimizado para este ambiente extremo desde o início de seu projeto, usando o sistema de controle térmico autônomo do Lunar Outpost e múltiplas tecnologias de controle térmico para manter os principais componentes operando normalmente em ambientes com diferenças de temperatura ultra-amplas. De acordo com a empresa, esses acúmulos técnicos vêm da experiência de muitas missões anteriores de veículos de exploração da “classe Explorer” e de testes de plataformas móveis autônomas.

De acordo com o cronograma atual da NASA, o Posto Avançado Lunar precisa entregar um rover lunar “Pegasus” totalmente qualificado para voo até novembro de 2027. Até então, salvo grandes atrasos, o módulo lunar Blue Moon Mark 1 da Blue Origin será responsável por entregá-lo ao pólo sul lunar.

Gemer disse que espera a execução tranquila da missão Pegasus e acredita que o sucesso da missão promoverá a transformação da exploração lunar de exploração de curto prazo para operações contínuas de longo prazo, estabelecendo as bases para o estabelecimento de uma base permanente na superfície lunar dos EUA. Ele disse que, uma vez que o LTV possa operar de forma estável no ambiente antártico, aumentará enormemente as capacidades da NASA na pesquisa de gelo de água e na utilização de recursos.

Acredita-se geralmente na indústria que o primeiro lote de veículos terrestres lunares determinará em grande medida se a NASA pode obter e utilizar com sucesso os recursos de gelo de água lunar para estabelecer uma presença persistente na superfície lunar. Se a missão for bem sucedida, estes veículos lunares não só abrirão caminho para a infra-estrutura da base antárctica, mas também fornecerão experiência chave e acumulação de tecnologia para a expansão humana no sistema solar mais profundo.