A aeronave experimental X-65 construída pela Aurora Flight Sciences da Boeing para a DARPA completou recentemente um nó importante: as asas deste demonstrador usando tecnologia de controle de campo de fluxo ativo chegaram às instalações de integração na Virgínia e começaram a ser montadas com a fuselagem, o que significa que o projeto entrou oficialmente no estágio de integração pré-voo a partir da montagem estrutural em grande escala.
O X-65 faz parte do programa CRANE da DARPA, que significa “Controle de Aeronaves Revolucionárias com Novos Efetores”. O objetivo é verificar uma nova tecnologia que subverte o método tradicional de controle de voo: em vez de depender de lemes mecânicos convencionais, ela altera a distribuição do fluxo de ar injetando fluxo de ar de alta pressão na superfície da asa para obter controle de inclinação, rotação e guinada. Esta solução, chamada Active Flow Control (AFC, Active Flow Control), é considerada uma direção importante para possíveis mudanças no projeto futuro de aeronaves militares.
De acordo com a última declaração da Aurora, a fuselagem do X-65 já chegou à Virgínia, e os sistemas elétricos, de propulsão e de controle AFC relacionados também entraram no processo de integração; com a chegada das asas, toda a montagem da aeronave entrou em uma nova etapa. Espera-se que os testes em solo comecem no final de 2026 ou início de 2027, com testes de voo programados para o final de 2027, disse a equipe do projeto.
A aparência desta máquina de verificação não tripulada também é bastante singular. O X-65 tem envergadura de cerca de 30 pés, ou quase 9 metros, pesa cerca de 7.000 libras e tem velocidade máxima de Mach 0,7, ou cerca de 537 milhas por hora. Suas asas adotam um design modular e substituível, e o ângulo de varredura da seção externa da asa pode ser ajustado de acordo com diferentes requisitos de teste, facilitando aos engenheiros a comparação do desempenho de diferentes layouts aerodinâmicos.
O interior do X-65 também reserva tubulação e espaço estrutural para fornecer ar pressurizado a 14 conjuntos de efetores AFC para controlar o fluxo de ar durante voos de teste. Para garantir a segurança do teste, a superfície de controle tradicional ainda será mantida para trabalhar com o AFC nos estágios iniciais do projeto, e então o controle de campo de fluxo ativo assumirá gradualmente mais tarefas de controle de voo. Isso significa que o X-65 não é apenas um protótipo “voador”, mas também uma plataforma para acumular dados para subsequentes métodos mais radicais de projeto e controle de aeronaves.
No entanto, o projeto não foi tranquilo. Relatórios públicos mostram que o X-65 foi adiado muitas vezes devido a desafios técnicos, pressões na cadeia de abastecimento e aumento de custos, com o primeiro voo adiado da ideia original para o final de 2027. Apesar disso, a chegada das asas e o avanço da montagem final ainda são considerados sinais importantes de que o projeto está de volta aos trilhos, e também aumenta as expectativas do mundo exterior para este teste de voo de "substituir o leme pelo fluxo de ar".