Um novo estudo pré-clínico divulgado recentemente pelo Royal College of Surgeons da Irlanda mostra que uma vacina experimental de mRNA em desenvolvimento tem potencial para ajudar o sistema imunitário do corpo a reconhecer e destruir o neuroblastoma, um tumor maligno com uma elevada taxa de mortalidade em crianças. A equipa de investigação observou em modelos animais que a vacina poderia atrasar significativamente o crescimento do tumor, atrasar o aparecimento do tumor em cerca de 10 a 11 dias e reduzir o volume do tumor em cerca de 70%.
O sucesso das vacinas de mRNA na prevenção e controlo de doenças infecciosas durante a epidemia de COVID-19 desencadeou uma discussão generalizada na comunidade académica: se a mesma via técnica também pode ser utilizada para combater o cancro. Pesquisadores do Royal College of Surgeons da Irlanda (Universidade RCSI de Medicina e Ciências da Saúde) deram um passo crucial ao demonstrar pela primeira vez, em nível pré-clínico, que uma vacina de mRNA pode exercer um efeito antitumoral contra o neuroblastoma.
A pesquisa foi liderada pela Dra. Olga Piskareva, professora sênior do Departamento de Anatomia e Medicina Regenerativa do RCSI, que e sua equipe desenvolveram um protocolo para uma vacina de mRNA administrada por meio de um vetor peptídico. Em modelos experimentais, a vacina foi capaz de “treinar” o sistema imunológico para reconhecer e atacar as células do neuroblastoma, retardando efetivamente a progressão do tumor e reduzindo significativamente o tamanho do tumor.
O neuroblastoma é um tumor altamente agressivo derivado de células nervosas imaturas que ocorre principalmente em bebês e crianças pequenas. Embora os tratamentos tenham melhorado nos últimos anos, o tratamento de pacientes de alto risco e casos de recidiva continua a ser extremamente desafiador, sendo responsável por aproximadamente 15% de todas as mortes por cancro infantil. Cerca de 5 a 10 crianças são diagnosticadas com neuroblastoma na Irlanda todos os anos, com cerca de 80% dos pacientes com resposta limitada ou subóptima às opções de tratamento existentes.
Piskareva usou a analogia do “bloco de Lego” da plasticidade da tecnologia de mRNA ao falar sobre os resultados da pesquisa. Ela disse que esta plataforma pode adaptar vacinas para pacientes individuais através da combinação de diferentes “módulos” para alcançar estratégias de tratamento altamente precisas. Ela acredita que este estudo piloto mostra um potencial considerável no desenvolvimento de vacinas anticancerígenas para o neuroblastoma, trazendo uma nova esperança para crianças e famílias relacionadas. Ela também enfatizou que ainda está nos estágios iniciais de pesquisa e desenvolvimento de vacinas de mRNA contra o câncer, mas este "primeiro marco" foi concluído com sucesso, estabelecendo as bases para pesquisas subsequentes.
Em termos de rota técnica, a equipe adotou uma nova estratégia baseada na automontagem de nanopartículas peptídicas para construir esta vacina de mRNA. Estas minúsculas partículas são projetadas para atingir a proteína Glypican 2 (GPC2), que é amplamente encontrada na superfície das células do neuroblastoma e é um dos principais alvos deste ataque vacinal. Uma vez que o GPC2 também é expresso numa variedade de outros tumores, espera-se que estratégias semelhantes sejam estendidas a uma gama mais ampla de tipos de tumores no futuro, proporcionando uma plataforma técnica mais versátil para a imunoterapia do cancro.
Os pesquisadores apontaram que a recorrência do neuroblastoma após o tratamento inicial é um dos problemas mais difíceis da prática clínica. Os tumores recorrentes muitas vezes tornam-se resistentes às terapias existentes, tornando a cura significativamente mais difícil. Eles acreditam que o avanço contínuo da investigação sobre novas estratégias de tratamento, incluindo esta vacina de mRNA, irá, esperançosamente, romper este gargalo e trazer um melhor prognóstico a longo prazo para os pacientes com neuroblastoma.