A Índia assistiu a uma expansão significativa das florestas tropicais secas ao longo da última década, mas novas análises de satélite mostram que o aumento da cobertura arbórea não significa necessariamente que as florestas nativas estejam a recuperar.Um estudo sobre as mudanças nas florestas entre 2014 e 2024 concluiu que a Índia adicionou aproximadamente 2,1 milhões de hectares (aproximadamente 5,2 milhões de acres) de florestas tropicais secas, uma área maior do que o tamanho do País de Gales, destacando o impacto da plantação de árvores em grande escala e das operações de restauração ecológica.No entanto, o estudo também apontou que existem estruturas complexas por trás destes aumentos, e as estatísticas nacionais de cobertura arbórea por si só não podem refletir o verdadeiro estado das florestas secas nativas.
A equipe de pesquisa usou imagens de satélite de alta resolução para rastrear cuidadosamente as mudanças nas florestas tropicais secas da Índia ao longo de uma década. Este tipo de ecossistema é amplamente distribuído, mas recebeu pesquisa científica relativamente limitada e atenção de proteção em comparação com as florestas tropicais. Os resultados da análise mostram que a área florestal em todo o país está geralmente a aumentar, e uma parte considerável do aumento está relacionada com planos de restauração ecológica liderados pelo governo, incluindo a "Missão Índia Verde", o "Fundo de Florestação Compensatória" e o "Programa Nacional de Florestação". O estudo acredita que estas ferramentas políticas deixaram uma “marca” clara na paisagem.
Contudo, do ponto de vista dos tipos de terra e das entidades de gestão, a expansão florestal apresenta diferenças óbvias. Nas terras florestais geridas pelo governo, o novo crescimento está frequentemente associado a projetos de conservação e restauração que ampliam a cobertura florestal e apoiam a redução de emissões e as metas climáticas. Fora das terras florestais do governo, um grande número de novas árvores provém principalmente de plantações comerciais de madeira e de áreas de plantação comercial de árvores inseridas em paisagens agrícolas. Portanto, no sentido estatístico de “aumento de áreas florestais”, existem florestas formadas por restauração ecológica, bem como florestas artificiais e parcelas de complexos agrícolas e florestais que proporcionam principalmente benefícios económicos.
O estudo destaca que as florestas tropicais secas da Índia são ecossistemas críticos, mas muitas vezes negligenciados por si só. Estas florestas proporcionam habitat para a vida selvagem, têm importantes capacidades de armazenamento de carbono e apoiam a subsistência de milhões de residentes, especialmente de comunidades rurais economicamente desfavorecidas. Os investigadores salientaram que é necessário descobrir que tipos de terras florestais estão a expandir-se e em que padrões espaciais e de direitos de propriedade ocorre a expansão. Isto tem um significado prático para a protecção da biodiversidade, a formulação de políticas climáticas e os interesses das comunidades locais.
Uma advertência importante é que o aumento da cobertura arbórea a nível nacional não significa necessariamente que as florestas nativas estejam a recuperar. Durante o período de estudo, algumas florestas tropicais secas nativas continuaram a diminuir, mesmo dentro de áreas protegidas ou áreas florestais geridas pelo governo. Embora as florestas artificiais e as florestas comerciais possam proporcionar valor económico e contribuir com certos benefícios climáticos em termos de absorção de carbono, os cientistas sublinham que muitas vezes não podem substituir a evolução a longo prazo das florestas naturais em termos de diversidade de espécies, processos ecológicos e funções ecológicas globais.
Em termos de metodologia, a equipa de investigação utilizou dados de satélite para reconstruir o mapa das mudanças na cobertura florestal na Índia de 2014 a 2024, e analisou os locais específicos de expansão e desaparecimento de terras florestais em escalas espaciais extremamente precisas. Esta abordagem técnica permitiu-lhes distinguir tendências em diferentes paisagens e tipos de posse de terra, identificando áreas onde a expansão florestal foi impulsionada por projectos de restauração e onde o crescimento das plantações foi impulsionado por plantações comerciais.
Dhanapal Govindarajulu, o primeiro autor do artigo, disse que houve um "aumento significativo" na cobertura global de florestas secas da Índia na última década, uma grande parte da qual está relacionada com programas de restauração e florestação em grande escala, o que mostra o poder potencial das políticas governamentais na promoção de mudanças nos padrões ecológicos. Mas ele também enfatizou que “nem todo crescimento florestal tem o mesmo significado ecológico”. Se nos mantivermos apenas no nível nacional de dados de cobertura de árvores, poderemos ignorar as mudanças reais nos ecossistemas nativos no terreno.
A nível global, muitos países estão a comprometer-se com a plantação de árvores em grande escala e a restauração florestal como medidas importantes para enfrentar as alterações climáticas e a perda de biodiversidade. Os investigadores salientam que esta análise da Índia mostra que um mero “boletim numérico” não é suficiente para julgar se uma reparação é verdadeiramente bem sucedida. Para avaliar se a nova cobertura arbórea está a ter o efeito pretendido, os decisores políticos e a comunidade científica precisam de responder a outras questões: se estas terras florestais adicionais estão a proteger os ecossistemas naturais, apoiando verdadeiramente o habitat da vida selvagem, e se estão realmente a melhorar as condições de vida das comunidades vizinhas.