O debate continua sobre se os restos fossilizados de um pequeno tiranossauro (Nanotyrannus) eram uma espécie distinta ou apenas um tiranossauro juvenil. Um novo estudo afirma ter encontrado evidências de que um pequeno Tiranossauro rex realmente caminhou lado a lado na história evolutiva com seu famoso primo gigante, mas outros cientistas não estão convencidos.
O Tiranossauro rex é um dos dinossauros mais estudados e seu enorme tamanho está certamente bem documentado. No entanto, desde a década de 1940, vários espécimes menores foram descobertos, e os paleontólogos têm debatido se estes constituíam suas próprias espécies anãs (denominadas Nanotyrannuslancensis) ou eram simplesmente jovens T. rexes.
Em 2020, cientistas da Universidade Estadual de Oklahoma conduziram um estudo e descobriram que a microestrutura óssea e as proporções de dois espécimes indicavam que ainda não haviam atingido o tamanho total, concluindo assim que apoiam a hipótese do T. rex juvenil. Assim como avaliar a idade de uma árvore, os anéis de crescimento nos ossos das pernas indicam que eles tinham entre 13 e 15 anos quando morreram – na adolescência do T. rex.
Mas agora, cientistas da Universidade de Bath e da Universidade de Chicago reexaminaram vários desses pequenos espécimes e chegaram à conclusão oposta – que os ossos pertencem a uma espécie separada. Isso se deve à análise detalhada dos anéis de crescimento dos animais, da anatomia e dos fósseis jovens de T. rex recém-descobertos.
Primeiro, os pesquisadores mediram os anéis de crescimento dos ossos da perna do bebê T. rex e descobriram que os anéis de crescimento ficaram mais apertados na parte externa do osso. Isto sugere que a taxa de crescimento dos dinossauros estava a abrandar, o que significa que se aproximavam do tamanho máximo.
“Se fossem jovens tiranossauros rex, deveriam ter crescido loucamente, ganhando centenas de quilos por ano, mas não vimos isso”, disse o co-autor do estudo, Dr. Nick Longrich. "Tentamos várias maneiras diferentes de modelar os dados, mas a taxa de crescimento que obtivemos sempre foi muito baixa."
Com base na sua modelagem, os pesquisadores estimam que Nanotyrannus poderia ter crescido até 900 a 1.500 kg (1.984 a 3.307 libras) e até 5 metros (16,4 pés) de comprimento. Isso pode não parecer muito “nano”, mas tinha apenas 15% do tamanho de um T. rex adulto.
Os anéis de crescimento não foram a única evidência usada pela equipe. Eles estudaram uma série de fósseis de Tyrannosaurus rex e Nanotiersaurus e encontraram mais de 150 características que pareciam diferir entre as espécies. Além do tamanho do animal em si, Nanotyrannus tendia a ter focinhos mais estreitos, dentes mais lisos, pernas mais longas e braços maiores.
“Seus braços eram na verdade mais longos que os do T. rex”, disse Longrich. "Mesmo o maior T. rex tinha braços e garras mais curtos do que estes pequenos Nanotilansaurus. Os braços deste animal são na verdade armas muito formidáveis. É um animal completamente diferente - pequeno, rápido, ágil. O T. rex dependia do tamanho e da força, enquanto este animal dependia da velocidade."
Outras evidências, diz a equipe, vêm da falta de fósseis que compartilhem características tanto do Tyrannosaurus rex quanto do Tyrannosaurus rex. Se um se transformasse no outro, as características deveriam estar numa escala móvel – mas numa inspecção mais detalhada, a equipa não encontrou fósseis com características mistas. Eles tendem a cair em uma dessas categorias, apoiando a hipótese das espécies independentes.
Finalmente, os cientistas afirmam ter identificado um fóssil de um jovem Tyrannosaurus rex – e não se parece com os fósseis que se pensa serem Nanotyrannus. Estima-se que o fragmento de crânio, que acumula poeira em uma gaveta de museu há anos, seja de um animal com crânio de cerca de 45 centímetros (17,7 polegadas) de comprimento e comprimento total do corpo de cerca de 5 metros. Após uma inspeção mais detalhada, os pesquisadores encontraram características consistentes com o Tyrannosaurus rex, mas não idênticas ao Nanotyrannus.
Embora a equipe diga que isso parece o fim do mini-T. rex, outros cientistas não concordam necessariamente.
Holly Woodward, autora do estudo de 2020 sobre o jovem acampamento do T. rex, disse à New Scientist: “Não acredito que a explicação deles seja mais precisa do que a nossa. Outros especialistas dizem que o fragmento de crânio recentemente descoberto pela equipe pertencente ao jovem T. rex é demasiado incompleto para ter certeza.”
Este novo capítulo da saga Nanotyrannus é fascinante, mas é improvável que seja o último. A pesquisa foi publicada na revista Fossil Studies.