Uma grande equipa internacional de astrónomos e astrofísicos descobriu algumas evidências de que a Pequena Nuvem de Magalhães não é uma única galáxia - na verdade são duas galáxias, uma atrás da outra. O grupo escreveu um artigo descrevendo seu trabalho e postou-o no servidor de pré-impressão arXiv.

Durante muitos anos, pensou-se que as Nuvens de Magalhães eram duas galáxias anãs irregulares que podiam ser vistas muito próximas uma da outra na esfera celeste do Hemisfério Sul. Com base no seu tamanho, elas também são chamadas de Grande Nuvem de Magalhães e Pequena Nuvem de Magalhães. No final da década de 1980, algumas evidências sugeriam que não havia uma, mas duas galáxias anãs na Pequena Nuvem de Magalhães (SMC). Neste novo estudo, os investigadores encontraram mais evidências de que a Pequena Nuvem de Magalhães é na verdade duas pequenas galáxias anãs.

Para saber mais sobre a SMC, a equipa estudou primeiro os dados do observatório Gaia da ESA, através dos quais estimaram a velocidade média das estrelas em cada parte da SMC. Em seguida, estudaram dados do Galaxy Australian Square Kilometer Array Pathfinder, um conjunto de radiotelescópios na Austrália Ocidental, para aprender mais sobre o meio interestelar da SMC e da GNM. Eles também analisaram dados da pesquisa APOGEE do Telescópio da Fundação Sloan e do Espectrógrafo Bidirecional de 300 Fibras do Telescópio da Universidade Estadual do Novo México, ambos no Observatório Apache Point, no Novo México.

Juntando todas as evidências, os pesquisadores descobriram que as duas “partes” do SMC são quimicamente distintas. Descobriram também que as duas partes tinham velocidades diferentes, com a parte mais próxima da galáxia parecendo mover-se mais rapidamente. Eles também descobriram que as duas partes tinham aproximadamente a mesma massa e que ambas estavam interagindo com a GNM.

Em conjunto, os investigadores concluíram que as evidências sugerem fortemente que existem duas galáxias únicas, uma localizada quase atrás da outra em relação à Terra. Eles observam que este posicionamento explica por que só recentemente foi notado que o SMC é provavelmente duas galáxias.

A equipe também calculou que a mais próxima das duas galáxias está a cerca de 199 mil anos-luz de distância da Terra, enquanto a mais distante está a cerca de 215 mil anos-luz de distância.