Nas décadas de 1970 e 1980, milhões de edifícios de madeira, novos e antigos, foram construídos com conservantes que mais tarde foram considerados neurotóxicos e cancerígenos. Agora, um processo especial pode neutralizar estes produtos químicos em edifícios existentes, evitando que sejam demolidos.
Dois conservantes, lindano e pentaclorofenol (PCP), são usados para prevenir fungos e insetos comedores de madeira. Embora ambos os produtos químicos estejam agora amplamente proibidos, a madeira que foi tratada com eles continua a emitir vapores tóxicos, representando um risco para a saúde das pessoas nos edifícios afectados.
As possíveis soluções para o problema incluem cobrir a madeira com isolamento ou desmontá-la e descartá-la como lixo tóxico. Ambos os métodos podem ser caros e demorados, e também podem arruinar a estética de um edifício histórico com elementos de madeira expostos.
Procurando uma alternativa mais simples, cientistas do Instituto Fraunhofer de Física de Construções da Alemanha desenvolveram um processo chamado CicloPlasma.
Na primeira etapa da técnica, um gel contendo uma substância química atóxica chamada ciclodextrina é aplicado na madeira como se fosse um verniz. Embora o gel não afete a estrutura ou a aparência da madeira, ele penetra nos poros da madeira, adsorvendo e ligando o lindano e o PCP.
A cientista-chefe, Dra. Andrea Burdack-Freitag, explicou: "A ciclodextrina é uma cadeia em forma de anel de moléculas de glicose obtidas a partir da hidrólise enzimática do amido. A estrutura em anel da cadeia do açúcar envolve o lindano e o pentaclorofenol em uma cavidade, encapsulando-os completamente."
Burdack-Freitag nos disse que se o conservante for simplesmente aplicado inicialmente na superfície da madeira, uma vez que o gel tenha absorvido o conservante, ele pode ser lavado e descartado com segurança. Se o conservante for impregnado sob pressão profundamente na madeira, o gel seca e permanece no lugar, encapsulando os produtos químicos permanentemente.
Dito isto, se a madeira contiver muitos conservantes, o gel pode ficar saturado com eles. Portanto, para neutralizar o excesso de lindano e vapores de PCP que não podem ser adsorvidos, é necessário pendurar um “dispositivo de plasma” no teto da sala. Os eletrodos no invólucro geram um gás de plasma através do qual passa um fluxo de gás contendo contaminantes. O gás plasma degrada quimicamente o lindano e o pentaclorofenol. Além disso, os filtros de carvão ativado evitam que produtos de degradação gasosa escapem do dispositivo.
A tecnologia CycloPlasma está atualmente sendo testada em campo em um moinho histórico no Freilichtmuseum Glentleiten, na Alemanha.