A NASA e a SpaceX esperam ter um bom começo em 2024 com o lançamento de sua próxima missão tripulada à Estação Espacial Internacional (ISS) em fevereiro. A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) confirmou a data de lançamento "não antes" de meados de fevereiro em um anúncio de certificação convidando membros da mídia ao Centro Espacial Kennedy, na Flórida, para assistir ao lançamento das espaçonaves Falcon 9 e Crew Dragon.
O Centro Espacial Kennedy é o único local de lançamento espacial nos Estados Unidos capaz de lançar astronautas à Estação Espacial Internacional e às profundezas do espaço. Se a NASA conseguir completar a missão Artemis 2 conforme programado, o próprio Centro Espacial Kennedy também terá maior sucesso. Artemis 2 será a primeira vez que a NASA enviará astronautas à Lua desde o programa Apollo.
O cronograma mais recente da missão Crew-8 é uma continuação da atualização de dezembro da NASA, que tinha o mesmo cronograma. Como o programa Starlink provou, o foguete Falcon 9 da SpaceX também é o carro-chefe das missões espaciais tripuladas dos EUA. Atualmente é o único foguete tripulado nos Estados Unidos que pode transportar astronautas à Estação Espacial Internacional. Embora o SLS construído pela Boeing para Artemis envie astronautas à Lua, o Falcon 9 provavelmente manterá uma velocidade mais rápida para realizar missões mais próximas da Estação Espacial Internacional.
Junto com as espaçonaves operadas pelas agências espaciais russa e chinesa, a Crew Dragon é uma das poucas espaçonaves no mundo que pode realizar missões à Estação Espacial Internacional em órbita terrestre baixa (LEO). A equipe Crew-8 fará com que três astronautas voem ao espaço pela primeira vez desta vez. Apenas o astronauta da NASA Michael Barratt já voou ao espaço duas vezes antes. Os astronautas da missão Crew-8 da NASA estão treinando para sua missão, com lançamento programado para o início de fevereiro de 2024.
A tripulação completará uma missão completa na Estação Espacial Internacional. No programa Crew Dragon da SpaceX, a mesma tripulação geralmente é lançada e pousa na Terra, e uma missão completa normalmente dura seis meses. Para a Crew-8, isso significa que a missão terminará no final de agosto. Uma missão padrão do Crew Dragon para a ISS também permitiria que a próxima tripulação chegasse à estação antes da partida de seus antecessores. O mesmo se aplica ao Crew-8. Eles concluirão o trabalho de transferência com a Tripulação 9 em agosto de 2024 e, em seguida, entrarão na espaçonave para se prepararem para o pouso.
Além disso, o Crew-8 será lançado em meados de fevereiro, o que também significa que poderá ser lançado durante o mesmo período em que o módulo lunar “Peregrine” da Astrobotic faz sua primeira tentativa de pouso. O Falcão Peregrino está programado para ser lançado da Estação Espacial de Cabo Canaveral na segunda-feira, transportando 20 cargas úteis adicionais. Cinco deles são cargas úteis da NASA para o primeiro módulo lunar comercial nos Estados Unidos, com data de pouso marcada para 23 de fevereiro.
A missão Crew-8 marcará a nona missão tripulada bem-sucedida à Estação Espacial Internacional pela NASA e SpaceX. Embora a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) tenha concedido contratos à Boeing e à SpaceX para enviar tripulações à estação espacial, apenas a SpaceX obteve com sucesso a certificação da NASA e completou voos operacionais com sucesso.