Normalmente, para estabelecer comunicações em locais como cenas de desastres, as equipes de resgate devem transportar e instalar antenas parabólicas relativamente volumosas e caras. Em pouco tempo, porém, uma simples antena tubular feita de uma tira de material tecido daria conta do recado. O protótipo do dispositivo, desenvolvido por cientistas da Universidade de Stanford e da Universidade Americana de Beirute, é a chamada antena helicoidal.
Geralmente, este tipo de antena consiste em um ou mais fios condutores enrolados em espiral (como um saca-rolhas) em torno de um poste de suporte central. A nova "antena helicoidal biestável implantável de quatro pontas" elimina o suporte e substitui os fios por tiras compostas de fibra condutora - que são enroladas em espiral para formar um cilindro oco.
É importante ressaltar que o cilindro pode ser puxado para fora, criando uma estrutura alongada com cerca de 305 mm de altura, ou empurrado para baixo, criando uma estrutura em forma de anel com cerca de 2,5 cm de altura e 25 x 127 mm de largura.
A antena transmite sinais de baixa potência em todas as direções quando conectada a componentes eletrônicos, como transceptores, planos de aterramento e baterias, para permitir comunicações de rádio com membros da equipe no solo. Em estado de curto-circuito, ele envia um sinal de alta potência em uma direção específica para comunicações via satélite.
As frequências utilizadas nestes dois estados são determinadas pelas dimensões precisas de cada antena.
A estrutura biestável do dispositivo ajuda a simplificar a configuração. Isto significa que quando puxado ou empurrado manualmente, ele irá aparecer automaticamente na configuração desejada - então não há necessidade de adivinhar se foi implantado corretamente, seja em um local de desastre, no campo de batalha, ou talvez até mesmo em uma espaçonave.
"As soluções de última geração comumente usadas nesses campos são antenas de metal pesado. Elas não são fáceis de mover, exigem muita energia para operar e não são econômicas", disse Maria Sakovsky, professora associada da Universidade de Stanford. "Nossa antena é leve, tem baixo consumo de energia e pode alternar entre dois estados operacionais. Nessas áreas onde falta comunicação, ela pode fazer mais com o mínimo de recursos possível."
Um artigo sobre a pesquisa foi publicado recentemente na revista Nature Communications.