Resumo:
Um novo estudo conclui que o gelo marinho da Antártida continuou a diminuir nos últimos anos, o que está a desencadear mudanças significativas na estrutura profunda do oceano do hemisfério sul. Dados observacionais mostram que uma camada importante e generalizada de água oceânica está a tornar-se mais salgada, mais densa e a afundar-se. Esta mudança poderá levar à entrada de mais calor nas profundezas do oceano, com impactos ainda maiores do que os atuais modelos climáticos prevêem.
Todo verão na Antártica, grandes quantidades de gelo marinho derretem e liberam água doce no oceano circundante. Esta entrada sazonal de água doce mantém por muito tempo uma camada especial de água do mar chamada "água média da Antártica". Esta camada de água de baixa salinidade está amplamente distribuída nos oceanos do Hemisfério Sul e desempenha um papel fundamental no armazenamento de carbono, no transporte de oxigénio e na condução das correntes oceânicas globais, e ajuda a Terra a redistribuir o calor, a água doce e os elementos de carbono.
Os investigadores salientaram que, entre 1995 e 2015, a água doce produzida pelo derretimento do gelo marinho no verão continuou a manter a estabilidade deste sistema oceânico. No entanto, de 2016 a 2024, à medida que a extensão do gelo marinho da Antártida caiu para mínimos históricos, o fornecimento de água doce que entrava no oceano diminuiu significativamente, fazendo com que a água de nível médio da Antártida se tornasse rapidamente mais salgada e pesada, e afundasse para águas mais profundas. A mudança reverteu abruptamente as tendências de salinidade e densidade nas últimas décadas.
Resultados relevantes foram publicados na revista Nature Climate Change. A equipa de investigação internacional utilizou dados do programa global de observação dos oceanos Argo para conduzir a análise. O plano monitoriza continuamente o ambiente da parte superior do oceano através de aproximadamente 4.000 bóias de detecção de deriva autónomas e realiza pesquisas sistemáticas sobre as mudanças oceânicas com base em observações de satélite e dados atmosféricos.
Bishakhdatta Gayan, um dos líderes do estudo e professor associado da Universidade de Melbourne e do Instituto Indiano de Ciência, disse que a região da Antártica pode ser chamada de "motor de água doce" do oceano global, e suas mudanças podem afetar a circulação oceânica a milhares de quilômetros de distância. Antes de 2016, o derretimento do gelo marinho do verão antártico produzia aproximadamente três vezes o fluxo anual do rio Amazonas. Desde 2016, o gelo marinho da Antártida tem permanecido em mínimos recordes, resultando num enfraquecimento súbito desta crítica sazonal entrada de água doce, com a escala da água de degelo a diminuir para aproximadamente o dobro do fluxo anual do Rio Amazonas.
O co-autor, Professor Alberto Navera Garabato, da Universidade de Southampton, no Reino Unido, disse que esta mudança é mais uma prova de que as alterações climáticas estão a afectar quase todas as áreas da superfície da Terra. À medida que a água mais salgada e densa do nível médio da Antártica se espalha para o norte, ela cruzará os oceanos Atlântico, Índico e Pacífico. Dado que esta camada de água é uma componente importante da circulação global de reviravolta oceânica, se a tendência actual continuar durante anos ou mesmo décadas, poderá afectar a circulação meridional de reviravolta do Atlântico no futuro, e este sistema de correntes oceânicas profundas tem sido considerado intimamente relacionado com a estabilidade climática na região do Atlântico Norte.
Os investigadores salientaram ainda que esta mudança também pode, em última análise, afectar a circulação atmosférica, os padrões climáticos e os rastos de tempestades no Hemisfério Sul. Embora o impacto mais direto ocorra nas águas ao redor da Antártica, os seus efeitos subsequentes podem gradualmente espalhar-se à escala global.
Além dos sistemas de correntes oceânicas, a equipa de investigação também está preocupada com possíveis mudanças na capacidade do oceano de absorver calor. O oceano é actualmente considerado como um importante “amortecedor climático” para a Terra, capaz de absorver e armazenar a maior parte do calor extra e grandes quantidades de dióxido de carbono gerados pelas actividades humanas, retardando assim o processo de aquecimento global.
Kaushik Mishra, o primeiro autor do artigo e doutorando no Instituto Indiano de Ciência, disse que esta inversão repentina revelou um mecanismo de feedback chave que pode ter faltado em modelos anteriores. Nesta fase, o oceano absorve mais de 90% do calor adicional libertado para o ambiente pelas atividades humanas, a maior parte do qual é armazenado na parte superior do oceano. Se a camada intermediária da Antártica enfraquecer ainda mais, o excesso de calor poderá ser transportado para águas mais profundas. Isto significa que os modelos climáticos existentes podem estar a subestimar a extensão do aquecimento profundo dos oceanos, afectando as avaliações da subida regional do nível do mar e as futuras alterações da temperatura dos oceanos e da terra.
Os investigadores também salientaram que se a alteração da água do nível médio da Antárctida afectar o processo de afundamento da água do mar, a capacidade do oceano de armazenar carbono também pode ser afectada, mas ainda há grande incerteza sobre a escala específica do impacto e o tempo de ocorrência.
Gayan acredita que esta mudança pode significar que o sistema do oceano Atlântico e a circulação de água no nível médio da Antártica estão se aproximando de um ponto crítico importante. Uma vez ultrapassado este limiar, é provável que o clima do Hemisfério Sul sofra mudanças mais significativas e duradouras.
Vale a pena notar que os investigadores afirmaram que a última grande mudança numa direcção semelhante nas águas intermédias da Antárctida ocorreu durante o último período interglacial, há cerca de 130 mil anos. A camada de gelo da Antártica era muito menor do que é hoje e essa transformação levou milhares de anos para ser concluída.
Em contraste, as mudanças observadas desta vez ocorreram rapidamente em menos de duas décadas. A equipa de investigação alertou que uma reorganização tão rápida do sistema oceânico é extremamente rara nos registos observacionais modernos, indicando que a redução do gelo marinho da Antártida pode estar a empurrar os sistemas oceânicos e climáticos globais para uma nova fase.
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