Resumo:
Um estudo publicado recentemente na PNAS, Proceedings of the National Academy of Sciences, mostra que os glaciares nas zonas montanhosas do oeste dos Estados Unidos estão a diminuir significativamente. Os investigadores realizaram uma avaliação sistemática de mais de 1.000 glaciares em seis estados do oeste dos Estados Unidos e descobriram que cerca de 27% dos glaciares desapareceram completamente desde meados do século XX, com a área total e o volume total dos glaciares reduzidos em cerca de um terço. Esta mudança não só reflecte mudanças a longo prazo nas condições climáticas e hidrológicas nas montanhas, mas também pode reduzir a capacidade dos glaciares de fornecer água aos rios e ecossistemas durante as estações quentes e secas.
Este estudo é intitulado "O desaparecimento massivo de geleiras nos Estados Unidos contíguos" e foi publicado no "Proceedings of the National Academy of Sciences" em 12 de outubro de 2026. A equipe de pesquisa consistia do geólogo Andrew Fontaine da Universidade Estadual de Portland, do pesquisador do US Geological Survey Bryce Glenn, do pesquisador da Universidade do Norte da Colúmbia Britânica Christopher McNeil e de Brian Menounus.
O estudo abrangeu as principais cadeias de montanhas no oeste contíguo dos Estados Unidos, incluindo Cascades, Montanhas Rochosas e Sierra Nevada, e envolveu Washington, Oregon, Califórnia, Montana, Wyoming e Colorado. As geleiras aqui estão distribuídas em diferentes altitudes e ambientes climáticos. Existem geleiras no noroeste afetadas pelo clima úmido do Oceano Pacífico e geleiras relativamente pequenas localizadas em áreas montanhosas secas no interior.
Os investigadores salientaram que, embora os glaciares desempenhem um papel importante no sistema hidrológico das áreas montanhosas do oeste dos Estados Unidos, avaliações quantitativas abrangentes anteriores da área glaciar e das alterações de volume em todo o oeste dos Estados Unidos foram insuficientes. Os estudos anteriores tendiam a concentrar-se numa determinada cordilheira ou numa área específica, tornando difícil apresentar de forma abrangente as mudanças nos glaciares em toda a área montanhosa ocidental.
Para preencher esta lacuna, a equipa de investigação comparou inventários históricos de glaciares de meados do século XX com inventários de glaciares estabelecidos através de imagens aéreas e de satélite nos últimos anos, e combinou dados topográficos para estimar a espessura, o volume e as alterações dos glaciares.
Os dados históricos provêm principalmente de mapas topográficos em escala 1:24.000 desenhados pelo Serviço Geológico dos Estados Unidos. Os mapas relevantes não foram concluídos no mesmo ano, mas foram desenhados um após o outro desde o início da década de 1950 até meados da década de 1980. Os dados modernos provêm principalmente de medições aéreas, de satélite e de lidar obtidas entre 2014 e 2020. Como o tempo de coleta de dados em diferentes áreas não é consistente, os pesquisadores usaram intervalos de tempo correspondentes para comparação, em vez de simplesmente atribuir as mudanças de todas as geleiras a um ano preciso.
Os resultados da pesquisa mostram que no inventário histórico existem 1.453 geleiras no oeste dos Estados Unidos, cobrindo uma área total de aproximadamente 561,8 quilômetros quadrados. No inventário moderno por volta de 2015, o número de geleiras é de 1.331, com uma área total de aproximadamente 366,5 quilômetros quadrados.
Do ponto de vista da área, a cobertura glacial diminuiu aproximadamente 195,3 quilômetros quadrados, uma redução de aproximadamente 35%. Calculada com base nos dados históricos e modernos utilizados no estudo, a área glaciar diminui em média cerca de 1,1 quilómetros quadrados por ano, o que equivale a uma diminuição de cerca de 8% a cada década.
A julgar pelo número de geleiras, 398 das 1.453 geleiras do inventário histórico desapareceram no inventário moderno, representando cerca de 27% do número original. Este resultado mostra que o recuo dos glaciares não é apenas caracterizado pelo adelgaçamento e encolhimento do corpo de gelo original, mas também significa que alguns glaciares mais pequenos desapareceram completamente.
No entanto, as alterações no número de glaciares por si só não reflectem toda a extensão da perda de gelo. Algumas geleiras podem se dividir em vários corpos de gelo independentes durante o processo de recuo, aumentando o número de geleiras nas estatísticas. Por exemplo, nas montanhas Cascade, no norte do estado de Washington, alguns glaciares recuaram e dividiram-se em diferentes afluentes, ou línguas, fazendo com que os inventários modernos registem um número de glaciares superior ao dos dados históricos. Comparar apenas o número de glaciares pode subestimar a extensão do recuo global dos glaciares.
Assim, os pesquisadores analisaram simultaneamente as mudanças na área, espessura e volume das geleiras. Os resultados mostram que, embora a área glaciar diminua, a espessura do corpo de gelo também diminui geralmente. Após um cálculo ponderado por área de todas as áreas cobertas por geleiras, a espessura média diminuiu cerca de 11,6 metros, e a taxa média de mudança foi de cerca de 0,26 metros por ano.
Existem diferenças óbvias na taxa de recuo das geleiras em diferentes regiões. No geral, as áreas fora do estado de Washington sofreram maiores reduções no tamanho das geleiras. Os investigadores estimam que os glaciares fora do estado de Washington diminuíram cerca de 52% em média, enquanto os glaciares dentro de Washington diminuíram cerca de 29% em média. No entanto, uma vez que os anos históricos de mapeamento e os anos de imagem modernos em diferentes regiões não são os mesmos, estes números reflectem as mudanças cumulativas nos períodos de observação correspondentes em cada região e não são comparações directas de exactamente os mesmos períodos de tempo.
O recuo é especialmente pronunciado em geleiras menores. O estudo constatou que a área de pequenas geleiras com área histórica entre 0,032 e 0,10 quilômetros quadrados diminuiu em média cerca de 67%; enquanto a área de geleiras maiores, com área histórica entre 3,16 e 10 quilômetros quadrados, diminuiu em média cerca de 15%.
Essa diferença mostra que as pequenas geleiras são mais sensíveis às mudanças no ambiente circundante. Os glaciares maiores têm geralmente corpos de gelo mais espessos e maiores volumes de armazenamento de água, o que pode amortecer, até certo ponto, as flutuações climáticas de curto prazo. Os pequenos glaciares podem perder uma proporção significativa da sua massa de gelo num período de tempo relativamente curto e têm maior probabilidade de desaparecer completamente quando o volume de gelo acumulado for insuficiente para compensar o derretimento.
Os investigadores acreditam que o tamanho geralmente menor dos glaciares no oeste dos Estados Unidos é um factor importante para a compreensão desta mudança. Muitas geleiras não dependem do acúmulo contínuo de gelo e neve em áreas de grande escala e alta altitude, mas são afetadas pela topografia local, sombras, aspectos de encosta e condições de acumulação de neve. Algumas geleiras podem existir principalmente porque as montanhas circundantes bloqueiam o sol ou porque o terreno é propício ao acúmulo de neve, formando assim um ambiente glacial localmente favorável.
Essa dependência da topografia local significa que quando as temperaturas aumentam, a queda de neve diminui ou a neve derrete mais cedo, as geleiras podem perder rapidamente suas condições originais de sobrevivência. Mesmo dentro da mesma cordilheira, diferentes geleiras podem recuar em taxas diferentes devido a diferenças de altitude, aspecto da encosta e terreno circundante.
O estudo também descobriu que a posição de distribuição mais alta da área coberta por geleiras no oeste dos Estados Unidos mudou cerca de 50 metros para uma altitude mais elevada. Isto mostra que a perda de glaciares em áreas de baixa altitude é relativamente mais grave, e os restantes glaciares concentram-se gradualmente em áreas mais altas e mais frias.
De uma perspectiva regional, o noroeste do Pacífico contém a maior parte das geleiras do oeste dos Estados Unidos. A pesquisa mostra que as regiões do noroeste, como o estado de Washington e Oregon, têm cerca de 81% do número de geleiras e cerca de 89% da área glaciar. O clima local é relativamente úmido e as condições de neve são geralmente mais favoráveis do que no interior montanhoso dos Estados Unidos, por isso as geleiras estão mais amplamente distribuídas.
Em contraste, o clima em algumas áreas montanhosas da Califórnia, Wyoming, Colorado e sul de Montana é mais seco. As geleiras geralmente estão localizadas em áreas montanhosas acima de 3.000 metros acima do nível do mar, e o tamanho geral é menor. Nessas áreas, as geleiras tendem a ser mais vulneráveis às mudanças na queda de neve e ao aumento das temperaturas.
Nas montanhas Biltos e nas montanhas Absaroka, no sul de Montana, os pesquisadores descobriram um afinamento significativo das geleiras. A espessura média dos 44 glaciares nesta área diminuiu cerca de 16,2 metros durante o período de observação correspondente, e a espessura média diminuiu cerca de 0,47 metros por ano. É uma das áreas com maior taxa de desbaste entre as áreas montanhosas com pelo menos 10 geleiras, de acordo com estatísticas de pesquisa.
Em contraste, as geleiras nas montanhas Cascade, no sul do estado de Washington, diminuíram relativamente pouco, com uma redução média de espessura de cerca de 7,2 metros e uma diminuição média anual de cerca de 0,15 metros. Os resultados nesta região são influenciados principalmente por grandes sistemas glaciares, como o Monte Rainier.
Os pesquisadores também enfatizaram que as mudanças nas geleiras não são inteiramente determinadas por fatores climáticos. Quando o Monte Santa Helena entrou em erupção em 1980, a atividade vulcânica causou diretamente a destruição de algumas pequenas geleiras e, ao mesmo tempo, novas geleiras foram formadas na cratera. A equipa excluiu, portanto, as alterações nestes glaciares, que foram directamente afectados por erupções vulcânicas, da análise principal das alterações climáticas, para evitar confundir os efeitos da actividade vulcânica com alterações climáticas de longo prazo.
Uma das implicações mais notáveis deste estudo é que a perda de geleiras mudará a forma como a água é fornecida nas áreas montanhosas do oeste americano.
Uma geleira pode ser considerada um reservatório natural que armazena água por um longo período de tempo. A neve e o gelo acumulados no inverno não derretem de uma só vez, mas são capazes de reter a umidade por mais tempo e liberá-la gradativamente durante a estação quente. Especialmente no verão, quando a neve sazonal derreteu e a precipitação diminuiu, a água do degelo das geleiras ainda pode fornecer água para os rios de montanha.
Este efeito moderador é importante para o Ocidente americano. Alguns rios e ecossistemas da região dependem da água do degelo das montanhas para manter os fluxos no verão. A água do degelo das geleiras pode aliviar a escassez de água durante os períodos quentes e secos e fornecer fontes de água mais frias para lagos de montanha, riachos e ecossistemas a jusante.
Para os organismos aquáticos que dependem de ambientes de água fria, a água do degelo das geleiras não apenas fornece água, mas também ajuda a manter temperaturas mais baixas da água. À medida que os glaciares encolhem, os rios podem perder parte do seu abastecimento de água fria no verão, aumentando o risco de aumento da temperatura da água, afetando peixes e outros organismos aquáticos adaptados a ambientes de baixa temperatura.
O recuo das geleiras também reduz a capacidade das bacias hidrográficas montanhosas de lidar com a seca. Os investigadores observam que quanto menor for o glaciar, menos capaz é de regular o fluxo sazonal da água. Quando a neve derrete mais cedo, as temperaturas do verão sobem e a precipitação diminui, os glaciares têm dificuldade em reabastecer os fluxos dos rios como faziam no passado.
Isso não significa que a redução da água derretida das geleiras levará imediatamente a uma crise hídrica em todo o oeste dos Estados Unidos. A estrutura da fonte de água varia muito em diferentes regiões, e o fluxo do rio também é afetado por vários fatores, como chuvas, neve sazonal, águas subterrâneas, operação de reservatórios artificiais e demanda de água. Mas o encolhimento contínuo dos glaciares reduz as reservas naturais de água de que algumas bacias hidrográficas montanhosas podem contar durante os períodos quentes e secos.
Os pesquisadores também observaram que outras reservas de água no oeste dos Estados Unidos também estão sob pressão. À medida que o clima aquece, a precipitação de inverno em algumas áreas ocorre na forma de chuva em vez de neve, e as reservas sazonais de neve diminuem. Ao mesmo tempo, os reservatórios artificiais também são afectados por factores como a redução dos fluxos de entrada, o aumento da evaporação e o aumento da procura de água.
Neste contexto, a importância das geleiras como reservatórios naturais torna-se ainda mais proeminente. Podem compensar, até certo ponto, as lacunas de água causadas pelas reduções sazonais da cobertura de neve, mas à medida que os glaciares encolhem, esta capacidade de amortecimento continuará a diminuir.
É importante notar que o derretimento das geleiras pode aumentar a quantidade de água que flui para os rios no curto prazo, mas isso não significa que o abastecimento de água aumentará permanentemente. A liberação de água gelada armazenada durante o recuo das geleiras pode aumentar temporariamente a quantidade de água derretida em certos períodos; à medida que a massa de gelo continua a diminuir, a quantidade de água armazenada que pode ser liberada acabará diminuindo. Para bacias hidrográficas que dependem da água do degelo dos glaciares, o impacto a longo prazo poderá ser fontes de água mais instáveis no verão, em vez de acesso contínuo a mais água.
Os investigadores também descobriram que alguns glaciares se expandiram ligeiramente durante o período de observação. Segundo estatísticas de pesquisas, a área de 51 geleiras aumentou, representando cerca de 4% do inventário moderno, com um aumento total de cerca de 1,25 quilômetros quadrados. Estes aumentos locais não alteram a tendência geral de redução glacial significativa em toda a região.
Isso também mostra que as mudanças nas geleiras não são exatamente as mesmas em todos os locais. A queda de neve localizada, as condições topográficas, o acúmulo de neve soprada pelo vento e outros fatores ambientais podem fazer com que as geleiras individuais permaneçam estáveis ou até mesmo se expandam em determinados momentos. Mas olhando para dados abrangentes de todo o oeste dos Estados Unidos, a área glaciar e a redução do volume continuam a ser a tendência dominante a longo prazo.
A equipe de pesquisa acredita que este resultado fornece uma referência importante para a compreensão das mudanças em curso no sistema hidrológico alpino do oeste dos Estados Unidos. No passado, os investigadores documentaram o recuo dos glaciares em várias áreas montanhosas, mas faltava uma avaliação unificada que abrangesse todo o oeste dos Estados Unidos. Ao integrar mapas históricos, dados modernos de detecção remota e dados de levantamento topográfico, este estudo conduziu a primeira análise sistemática de mudanças na área, volume e volume de gelo de todas as geleiras identificadas na região.
Este estudo não tenta prever quando cada glaciar irá desaparecer com base apenas em dados históricos, nem fornece um calendário unificado para o futuro desaparecimento de todos os glaciares. A sua principal contribuição é documentar claramente as mudanças que ocorreram no número, área e espessura das geleiras no oeste dos Estados Unidos desde meados do século XX até cerca de 2015, e explicar o impacto que essas mudanças podem ter nos sistemas hidrológicos montanhosos.
No geral, a diminuição dos glaciares na região contígua ocidental dos Estados Unidos não é apenas uma mudança na paisagem alpina, mas também um sinal de que os sistemas de recursos hídricos estão a transformar-se. Cerca de 27% dos glaciares desapareceram e a área total diminuiu cerca de 35%, o que significa que um grande número de corpos de gelo naturais que outrora armazenavam água durante muito tempo encolheram ou já não existem. À medida que os glaciares restantes continuam a encolher, a sua capacidade de recarregar os rios com água fria e amortecer as flutuações no volume de água durante as estações quentes e secas também poderá diminuir ainda mais.
Para o oeste dos Estados Unidos, a gestão futura dos recursos hídricos não deve concentrar-se apenas nas chuvas, na neve acumulada e nos reservatórios artificiais, mas também deve considerar os efeitos a longo prazo do declínio gradual da capacidade de armazenamento de água glacial. As próprias geleiras são pequenas, mas podem desempenhar um papel importante em certas estações e em certas bacias hidrográficas. Os dados abrangentes fornecidos por este estudo ajudarão os cientistas e gestores de recursos hídricos a avaliar com mais precisão os futuros riscos de seca enfrentados pelas regiões alpinas e as pressões que os ecossistemas podem sofrer.
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