Resumo:
Um novo estudo da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, descobriu que um crustáceo parecido com uma pulga da areia, com um corpo do tamanho de uma unha, está mudando a paisagem das praias da Califórnia com uma eficiência surpreendente. Estudos demonstraram que estas pequenas criaturas que vivem nas praias costeiras podem mover até 50 quilogramas de areia por metro de costa todos os dias, e a sua remoção cumulativa de areia a longo prazo pode até ser equivalente à quantidade total de sedimentos transportados por alguns rios no sul da Califórnia.
Uma pesquisa relevante foi publicada no Journal of Geophysical Research: Surface. O objeto de pesquisa é Megalorchestia spp., espécie que vive amplamente na costa da Califórnia. Esses crustáceos anfípodes semelhantes a camarões se alimentam principalmente de algas marinhas levadas para a costa pelas ondas. Eles geralmente se escondem sob pilhas de areia ou algas durante o dia e saem à noite para cavar novas cavernas.
A equipe de pesquisa descobriu que essas criaturinhas aparentemente imperceptíveis têm, na verdade, uma poderosa capacidade de perturbar sedimentos. Os investigadores calcularam que, em algumas zonas de praia, podem escavar e transportar cerca de 50 quilogramas de areia por metro de costa todos os dias, o equivalente a cerca de 110 libras. Se estes dados forem alargados a uma costa mais longa, o volume global de transporte é comparável à escala de sedimentos transportados por alguns dos principais rios do sul da Califórnia e à quantidade de areia transportada pelas correntes oceânicas costeiras.
Essas criaturas podem ter uma das taxas de bioturbação mais altas conhecidas na Terra, disse David Hubbard, cientista marinho da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara. A bioturbação refere-se ao processo no qual os organismos agitam, misturam e redistribuem sedimentos através de suas atividades.
A equipe de pesquisa destacou que as pessoas geralmente acreditam que os acidentes geográficos das praias são moldados principalmente pelas ondas, correntes oceânicas, marés e vento. Na verdade, as praias são apenas um componente de um sistema maior de circulação de sedimentos. Os sedimentos provenientes de rios, ribeiros, falésias costeiras e dunas são continuamente transportados para a costa, onde são retransportados pelas ondas e correntes. A comunidade científica há muito que presta atenção a estes processos físicos, mas o impacto dos animais que vivem na camada de areia na evolução costeira tem sido subestimado há muito tempo.
A pesquisa surgiu originalmente dos interesses do geógrafo físico Tim Baxter. Ao viajar do Reino Unido para fazer investigação de pós-doutoramento na Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, notou a abundância de cigarrinhas nas praias locais e começou a pensar na quantidade de areia que estas criaturas poderiam extrair e o que significavam para os sistemas sedimentares costeiros.
Para obter dados precisos, a equipe de pesquisa conduziu experimentos de campo na praia de Isla Vista, perto de Santa Bárbara. Após a maré alta, os pesquisadores montaram 21 pontos de observação em áreas onde os camarões saltadores de areia são mais ativos e embutiram estruturas metálicas na areia. Depois de esperarem durante a noite, regressaram ao local para recolher os montes de areia criados pelas escavações dos animais, secá-los e pesá-los para análise.
Os resultados chocaram a equipe de pesquisa. As estruturas metálicas em algumas áreas experimentais foram até completamente soterradas pela areia reacumulada. Os dados de amostragem mostraram que havia uma média de cerca de 26 camarões saltadores de areia em cada parcela, e o número total por metro de costa era de cerca de 21.450. Em apenas uma noite, os animais conseguem movimentar em média cerca de 38 quilos de areia seca, sendo que as áreas mais ativas transportam até 50 quilos.
Uma análise mais aprofundada mostrou que a quantidade de areia transportada por cada camarão saltador de areia cada vez que cavava uma nova toca era mais de 10 vezes o seu próprio peso. Ao contrário de muitos animais escavadores que usam tocas fixas por longos períodos de tempo, os camarões-da-areia abandonam tocas antigas e cavam novos poleiros quase diariamente, revirando e redistribuindo continuamente os sedimentos da praia.
Esses animais geralmente vivem em áreas arenosas úmidas, mas não permanentemente submersas pela água do mar. Os pesquisadores chamam esta área de “zona dourada” da praia. A areia aqui tem a quantidade certa de umidade para evitar que desmorone por estar muito molhada, nem é tão solta quanto a areia seca em grandes altitudes, o que a torna perfeita para construir tocas temporárias.
Com base em oito anos de dados de monitoramento, a equipe de pesquisa estima que as atividades dos camarões saltadores de areia ao longo de cerca de 25 quilômetros da costa sul da Califórnia podem transportar mais de 310 toneladas de areia todos os dias. Este número excede em muito a compreensão anterior do papel ecológico destes pequenos crustáceos.
As descobertas sugerem que o papel do comportamento animal na reciclagem de sedimentos costeiros pode estar gravemente subestimado, disseram os investigadores. No futuro, os cientistas poderão ter de ter em consideração estes pequenos mas altamente eficazes "engenheiros de praia", além dos factores tradicionais das ondas e da corrente, ao avaliarem a erosão costeira, a estabilidade das praias e a gestão dos ecossistemas costeiros.
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