Resumo:
Um estudo de 12 anos sobre elefantes asiáticos selvagens no Sri Lanka mostra que quando a população continua a diminuir até um certo nível, o sistema social dos elefantes asiáticos pode atravessar um ponto crítico, levando à desintegração de redes de relações sociais a longo prazo, à diminuição do tamanho dos grupos, à redução das ligações e ao aumento do isolamento, ameaçando em última análise a sobrevivência a longo prazo de toda a espécie.
O estudo, publicado na revista Science, aponta que as sociedades animais geralmente conseguem suportar a perda ou substituição de alguns membros, mas as mudanças demográficas em curso podem eventualmente desencadear mudanças fundamentais na organização social. Este risco é particularmente grave para os elefantes asiáticos, que possuem estruturas sociais complexas. O sistema social dos elefantes asiáticos baseia-se principalmente em relações familiares matrilineares, formando uma rede social hierárquica e intimamente ligada. No entanto, a caça furtiva e os conflitos entre humanos e animais selvagens continuam a aumentar, levando ao aumento da mortalidade entre os elefantes e à erosão contínua destes importantes laços sociais.
A equipa de investigação analisou dados de observação individual acumulados por 443 fêmeas de elefantes asiáticos selvagens no Sri Lanka durante um período de 12 anos, na esperança de compreender o impacto a longo prazo da lenta perda da população na organização social e como a substituição de membros remodela a rede de relacionamento do grupo de elefantes.
O estudo descobriu que à medida que o número de indivíduos que morreram e deixaram permanentemente a população excedeu gradualmente o número de novos membros, a população de elefantes asiáticos finalmente cruzou um ponto de inflexão social e a sua estrutura de rede social mudou significativamente. As manadas de elefantes estão a diminuir de tamanho, dividindo-se em grupos mais pequenos e tornando-se menos ligadas entre si. Em 2018, quase 69% das fêmeas de elefantes asiáticos rastreadas quando o estudo começou tinham desaparecido da população estudada.
Uma análise mais aprofundada mostra que esta fragmentação da estrutura social não se deve apenas à redução do número de indivíduos. Os investigadores descobriram que os laços sociais mais fracos, mas igualmente importantes, entre os indivíduos sobreviventes estavam gradualmente a desfazer-se, fazendo com que a rede de ligações dentro de toda a população diminuísse ainda mais. Embora os elefantes asiáticos como um todo ainda mantenham algumas estruturas sociais de vários níveis, a sua coesão social e resiliência de grupo foram significativamente afetadas.
Os pesquisadores observam que essas mudanças podem ter efeitos retardados significativos. Mesmo que a população comece a recuperar no futuro, a rede de relações sociais danificada poderá não ser rapidamente reconstruída e o enfraquecimento da estrutura social poderá, por sua vez, afectar a capacidade de recuperação da população, formando um ciclo negativo a longo prazo.
Os investigadores que participaram no artigo de revisão relevante disseram que o problema do declínio da população de elefantes pode parecer distante para muitas pessoas, mas o seu impacto pode ser muito maior do que a imaginação do público. A equipa de investigação também manifestou preocupação pelo facto de alguns países terem cortado o financiamento para a protecção da vida selvagem e reduzido o investimento na investigação científica e na aplicação da lei nos últimos anos. Eles acreditam que tais mudanças políticas podem enfraquecer os resultados da cooperação internacional em matéria de conservação e colocar muitos projetos de conservação a longo prazo em risco de encerramento.
Os investigadores acreditam que esta descoberta mostra que os esforços de conservação da vida selvagem não podem concentrar-se apenas nas mudanças populacionais, mas também devem monitorizar simultaneamente as redes de relações sociais entre os animais. Para uma espécie como o elefante asiático, que depende fortemente da colaboração social e da transmissão de conhecimento, manter a integridade da estrutura social pode ser tão importante como manter o tamanho da população.
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