Resumo:
Um novo estudo de fósseis humanos antigos revela uma etapa importante na evolução humana que há muito tem sido negligenciada. Os pesquisadores descobriram que o Australopithecus, que viveu há cerca de 2 milhões a 4 milhões de anos, não abandonou a vida arbórea imediatamente depois que os ancestrais humanos começaram a andar eretos. Em vez disso, eles mantiveram a escalada em árvores e a caminhada no solo por um longo período de tempo.
Esta pesquisa foi concluída por uma equipe internacional liderada pela Keck School of Medicine da University of Southern California, e os resultados da pesquisa foram publicados na Science Advances. Os investigadores analisaram os restos fósseis de sete indivíduos humanos antigos do Australopithecus e dos seus descendentes, primeiros membros do género Homo, com idades compreendidas entre 1,5 milhões e 3,7 milhões de anos atrás.
O bipedalismo tem sido considerado uma das características mais importantes que distinguem os humanos de outros grandes símios. No entanto, a comunidade científica tem tentado responder a uma questão fundamental: quando é que os antepassados humanos transitaram gradualmente das atividades de equilíbrio nas árvores e no solo para viver quase inteiramente no solo?
Para encontrar a resposta, a equipa de investigação não se limitou a estudar a aparência dos ossos, mas voltou a sua atenção para a resistência dos próprios ossos.
Os pesquisadores apontam que os ossos ajustam continuamente sua estrutura em resposta ao estresse mecânico que um indivíduo sofre ao longo do tempo e, portanto, podem registrar as atividades diárias de um organismo. Os animais que costumam subir em árvores tendem a ter ossos dos braços mais fortes, enquanto os humanos que andam eretos no chão tendem a ter ossos das coxas mais fortes.
Para isso, a equipe de pesquisa utilizou a tecnologia de tomografia computadorizada para realizar uma análise detalhada da estrutura interna do fóssil. Eles mediram a espessura e a estrutura interna do tecido dos ossos do braço, fêmures e tíbias, e avaliaram a capacidade dos ossos de resistir à flexão e torção para reconstruir os hábitos de movimento desses antigos ancestrais humanos.
Os resultados mostram que o Homo primitivo, que viveu entre 1,8 e 2,3 milhões de anos atrás, já apresentava características próximas às dos humanos modernos. Os ossos das coxas eram significativamente mais fortes do que os ossos dos braços, indicando que dependiam principalmente do chão para caminhar e tinham reduzido bastante as suas atividades nas árvores.
No entanto, os primeiros Australopithecus mostraram um padrão completamente diferente.
Os pesquisadores descobriram que os ossos dos braços dos indivíduos do Australopithecus, incluindo o famoso fóssil "Pé Pequeno", eram significativamente mais fortes, indicando que eles ainda usavam frequentemente os membros superiores para atividades de escalada. Mas, ao mesmo tempo, as características de força dos ossos das pernas são muito próximas das dos humanos modernos.
Esta descoberta significa que o Australopithecus pode ter desenvolvido um padrão de movimento único que já não existe no mundo moderno.
Eles não apenas mantêm os membros superiores fortes, semelhantes aos dos macacos, que podem se mover entre as árvores, mas também têm o uso dos membros inferiores próximos aos dos humanos modernos e podem efetivamente andar sobre dois pés. Em outras palavras, o surgimento do andar ereto não significa o fim imediato da vida arbórea. Os dois comportamentos coexistem há muito tempo.
Kristian J. Carlson, líder da equipe de pesquisa e professor da Keck School of Medicine, disse que a combinação corporal do Australopithecus mostra uma estratégia de movimento muito especial. Suas características não são semelhantes às dos humanos modernos nem de quaisquer macacos existentes, por isso é difícil encontrar objetos de referência modernos diretos.
A investigação mostra ainda que um ponto de viragem fundamental na evolução humana pode ter ocorrido há cerca de 2 milhões de anos. Quando o Australopithecus evoluiu gradualmente para o gênero inicial Homo, sua dependência da vida no solo aumentou significativamente, enquanto o comportamento de escalada começou a diminuir significativamente.
Ao mesmo tempo, esta mudança de comportamento coincidiu com outras características evolutivas importantes. Os investigadores salientaram que, durante este período, o tamanho do cérebro dos antepassados humanos começou a aumentar, as proporções do seu corpo mudaram e a sua capacidade de adaptação ao ambiente terrestre continuou a aumentar.
A equipe de pesquisa acredita que este estudo fornece novas evidências para a compreensão da origem da caminhada bípede humana. No passado, as pessoas muitas vezes consideravam “caminhar” e “deixar árvores” como o mesmo processo, mas os fósseis mostram que não é esse o caso. Há pelo menos milhões de anos, os antepassados humanos viveram durante muito tempo entre dois mundos, tanto como escaladores nas árvores como como caminhantes no solo.
Os pesquisadores disseram que esta descoberta não apenas dá às pessoas uma nova compreensão do Australopithecus, mas também ilustra que a evolução humana não é um processo linear simples, mas passou por um longo e complexo estágio de transição. Antes de se tornarem uma “criatura terrestre” no verdadeiro sentido, os ancestrais humanos tinham um estilo de vida único que combinava duas formas de sobrevivência.
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