Resumo:
Escondido nos oceanos do mundo está um recurso ecológico há muito subvalorizado. A investigação mais recente mostra que, se for realizada a restauração e proteção em grande escala dos recifes de ostras em áreas adequadas em todo o mundo, os serviços ecológicos prestados por estes ecossistemas submarinos poderão valer 12 biliões de dólares por ano. Estes valores provêm não só das próprias ostras, mas também dos benefícios ecológicos de purificar a água do mar, remover poluentes, proteger as costas, fornecer habitat para peixes e absorver e armazenar carbono.
Esta pesquisa foi conduzida por Matteo Convertino, professor associado da Universidade Tsinghua, e outros. O artigo foi publicado na Frontiers in Marine Science em 12 de agosto de 2026. Ao analisar os registros globais de distribuição de recifes de ostras e usar o aprendizado de máquina para prever habitats adequados, os pesquisadores avaliaram o valor ecológico potencial dos recifes de ostras se totalmente restaurados e protegidos.
Os recifes de ostras são estruturas ecológicas subaquáticas que são gradualmente formadas pela fixação, agregação e formação de um grande número de ostras. Geralmente são encontrados em áreas costeiras, como baías, lagoas, estuários e deltas, e podem fornecer alimento, abrigo e ambiente de reprodução para uma variedade de vida marinha.
No entanto, este ecossistema foi severamente danificado ao longo do século passado. Os pesquisadores estimam que cerca de 85% dos recifes de ostras do mundo desapareceram. Factores como a sobrepesca, o desenvolvimento costeiro, a deterioração da qualidade da água e as alterações climáticas levaram colectivamente ao declínio em grande escala dos recifes de ostras, causando a perda de habitats biológicos naturais em muitas áreas costeiras que originalmente tinham funções ecológicas importantes.
O valor dos recifes de ostras vai muito além de fornecer frutos do mar aos seres humanos. As ostras são filtradores que filtram a água do mar para obter alimento, removendo partículas suspensas da água no processo. Os recifes formados por um grande número de ostras também afectam a circulação de nutrientes na água e ajudam a manter a estabilidade dos ecossistemas costeiros.
Ao mesmo tempo, os recifes de ostras fornecem um habitat importante para peixes, crustáceos e outros invertebrados. Muitas espécies marinhas utilizam recifes de ostras para encontrar alimento, esconder-se de predadores ou completar o processo de reprodução. Portanto, a restauração dos recifes de ostras não só beneficiará as próprias ostras, mas também poderá promover a recuperação da biodiversidade marinha circundante.
Os recifes de ostras também têm uma função muitas vezes esquecida: proteger a costa. Recifes complexos formados por ostras podem alterar as correntes locais e enfraquecer a energia das ondas sob certas condições, reduzindo assim o impacto das ondas na costa. Este efeito protector natural pode ajudar as zonas costeiras a reduzir o risco de erosão e proporcionar um ambiente mais estável para outros ecossistemas costeiros.
Os investigadores queriam descobrir quanto valor global estes ecossistemas poderiam criar se os oceanos do mundo, adequados para o cultivo de recifes de ostras, fossem totalmente restaurados. Para fazer isso, eles primeiro coletaram milhares de registros de recifes de ostras com informações de localização geográfica de dois bancos de dados públicos e, em seguida, usaram algoritmos de aprendizado de máquina para analisar as condições ambientais em diferentes regiões.
O modelo leva em consideração fatores como temperatura da água, salinidade, luz, concentrações de nutrientes e oxigênio dissolvido para prever onde é provável que os recifes de ostras cresçam. A equipa de investigação comparou então estes habitats potenciais com as distribuições existentes de recifes de ostras, identificando áreas costeiras onde existe actualmente espaço significativo para restauração.
O estudo finalmente identificou dez países com potencial de restauração de recifes de ostras particularmente notável: Estados Unidos, Austrália, Chile, China, Japão, Coreia do Sul, Argentina, França, Alemanha e Itália.
Esses países juntos têm aproximadamente 295 mil quilômetros quadrados de habitat adequado para recifes de ostras, o equivalente a aproximadamente 114 mil milhas quadradas, ou aproximadamente 6% das áreas costeiras desses países. No entanto, os recifes de ostras conhecidos existentes representam apenas cerca de 10% da área de habitat adequado identificada pelo modelo. Por outras palavras, a maioria das áreas potencialmente adequadas identificadas pelo estudo não albergam actualmente recifes de ostras conhecidos.
Isto significa que ainda há um enorme espaço para a restauração ecológica nas zonas costeiras de todo o mundo. Mas ser adequado para o crescimento de recifes de ostras não significa que um recife estável será formado enquanto as ostras forem colocadas no mar. Os esforços reais de restauração ainda precisam de ter em conta a qualidade da água local, o ambiente do fundo do mar, as condições da população de ostras e outras condições ecológicas, evitando ao mesmo tempo que a poluição e as actividades humanas destruam novamente o habitat recém-formado.
Para estimar o valor potencial dos recifes de ostras, os pesquisadores usaram a métrica Produto Bruto do Ecossistema (GEP). Tem certas semelhanças com o conceito de produto interno bruto, mas não mede a produção de bens e serviços no sentido tradicional, mas sim o valor abrangente fornecido pelos ecossistemas naturais para o bem-estar humano e a saúde ambiental.
De acordo com estimativas dos investigadores, se áreas adequadas em dez países-chave forem totalmente restauradas, o valor total dos serviços ecossistémicos fornecidos pelos recifes de ostras poderá atingir 12 biliões de dólares por ano.
Deve-se enfatizar que este número não representa a venda de ostras, nem a receita econômica obtida diretamente do projeto de restauração, mas uma estimativa abrangente do valor de múltiplos serviços potenciais do ecossistema. Abrange diferentes contribuições, como purificação de água, reciclagem de nutrientes, sequestro de carbono, proteção costeira e habitats biológicos.
Os pesquisadores também produziram uma estimativa da quantidade de água que os recifes de ostras poderiam suportar. Nos Estados Unidos, se todas as áreas adequadas identificadas pelo modelo fossem ocupadas por ecossistemas eficazes de recifes de ostras, a quantidade de água filtrada pelos recifes relevantes poderia atingir 77,58 quatrilhões de litros por ano.
A quantidade potencial de água filtrada na Austrália e no Chile também é impressionante, em aproximadamente 69,92 quatrilhões de litros e 46,58 quatrilhões de litros, respectivamente. Estes números reflectem as potenciais capacidades ecológicas derivadas do modelo e não significam necessariamente que os recifes de ostras existentes actualmente atingem a mesma escala de filtração de água.
Além de melhorar a qualidade da água, os recifes de ostras também podem ajudar a combater as alterações climáticas, absorvendo e armazenando carbono. O estudo estima que, nas áreas adequadas analisadas, se os recifes de ostras fossem totalmente restaurados, poderiam sequestrar um total de 12,3 milhões de toneladas de carbono por ano.
No entanto, a eficácia real do sequestro de carbono será afetada por fatores como a rapidez com que as ostras crescem, a forma como o carbono é armazenado no ecossistema e as condições ambientais locais. Portanto, esta estimativa deve ser entendida como capacidade potencial e não como reduções reais de emissões que foram totalmente verificadas.
Para os Estados Unidos, os investigadores estimam que o valor potencial combinado dos recifes de ostras na remoção de azoto, sequestro de carbono e purificação de água é de aproximadamente 25,1 mil milhões de dólares por ano. Este número também se baseia no pressuposto de uma restauração em grande escala, e não nos benefícios económicos reais que os actuais recifes de ostras já criam todos os anos.
As descobertas também revelam outro problema enfrentado pelos esforços de conservação dos recifes de ostras: mesmo que algumas áreas do mar sejam adequadas para ostras, isso não significa que essas áreas estejam totalmente protegidas.
Apenas cerca de 23% dos habitats adequados identificados no estudo estão atualmente dentro de áreas marinhas protegidas. Isto significa que grande parte da área potencial de restauração ainda carece de medidas formais de protecção e poderá continuar a ser afectada pelo desenvolvimento costeiro, pela poluição e por outras actividades antropogénicas no futuro.
Os investigadores estimam que cerca de 90% dos locais adequados requerem vários graus de restauração ecológica, enquanto cerca de 80% das áreas requerem medidas de conservação para reduzir danos adicionais. As duas estimativas reflectem necessidades a diferentes níveis: por um lado, a restauração proactiva de recifes de ostras degradados ou perdidos é necessária em muitos locais; por outro lado, mesmo os habitats adequados que não tenham sido gravemente danificados necessitam de ser protegidos para evitar futuras perdas de potencial de recuperação.
Isso significa que a proteção dos recifes de ostras não pode depender apenas da colocação artificial de ostras ou de projetos locais de restauração. Soluções eficazes a longo prazo exigirão também a melhoria da qualidade da água, o controlo da poluição, a gestão adequada das actividades de pesca e o estabelecimento de condições ecológicas que possam sustentar a reprodução contínua das populações de ostras.
As alterações climáticas também podem afectar a viabilidade destes planos. À medida que a temperatura do mar aumenta e outras condições ambientais mudam, alguns recifes de ostras existentes podem enfrentar maior pressão para sobreviver. Mesmo que o habitat local seja hoje adequado para ostras, poderá não ser capaz de manter as mesmas funções ecológicas no futuro.
Os investigadores salientam, portanto, que o aquecimento global pode reduzir a qualidade dos habitats dos recifes de ostras em muitas áreas, tornando os serviços ecológicos que podem realmente fornecer inferiores aos níveis potenciais estimados pelos modelos actuais.
No entanto, os efeitos das alterações climáticas não são exactamente os mesmos em diferentes regiões. Em alguns oceanos, as mudanças na temperatura e outras condições ambientais também podem tornar as novas áreas mais adequadas para o crescimento e propagação de ostras. Os pesquisadores acreditam que partes de países como Austrália, Indonésia, Coreia do Sul, Japão e França poderão ver a expansão de habitats adequados para recifes de ostras no futuro.
Mas isso não significa que as alterações climáticas sejam boas para os recifes de ostras em geral. Mesmo que as condições ambientais em algumas áreas se tornem mais adequadas para o cultivo de ostras, outras áreas poderão ainda ser danificadas pelas mudanças de temperatura e pelo stress ecológico. A distribuição futura dos recifes de ostras e o seu valor ecológico global dependerão dos efeitos combinados de múltiplos factores ambientais.
A equipe de pesquisa também lembrou que há grande incerteza na estimativa de US$ 12 trilhões. Como é impossível medir diretamente os serviços ecológicos em todos os locais potenciais de recifes de ostras em todo o mundo, o estudo utilizou parâmetros médios globais para extrapolação. As populações de ostras, as condições ambientais e as taxas de sucesso da restauração ecológica variam entre as regiões, pelo que o valor real gerado pode diferir dos resultados do modelo.
Além disso, a restauração em grande escala dos recifes de ostras exigirá investimentos em capital, tecnologia e recursos de gestão a longo prazo. Algumas áreas podem necessitar de melhorar a qualidade da água ou restaurar o ambiente do fundo marinho antes de criar condições para que as ostras restabeleçam populações estáveis. Mesmo após a conclusão da restauração inicial, os trabalhos subsequentes de proteção e monitoramento continuam indispensáveis.
No entanto, esta investigação ainda fornece uma perspectiva importante para a protecção ecológica costeira: os ecossistemas naturais não são vistos apenas como recursos ambientais que requerem investimento em manutenção, mas eles próprios continuam a fornecer serviços de valor real. Ao restaurar os recifes de ostras, os seres humanos têm o potencial de melhorar simultaneamente a qualidade da água, proteger as costas, apoiar os recursos pesqueiros e aumentar a resiliência de algumas zonas costeiras às alterações ambientais.
Ao longo do século passado, um grande número de recifes de ostras foram perdidos em todo o mundo, uma perda que é difícil de medir apenas em termos da redução da produção de ostras. As suas funções originais de filtragem da água, protecção costeira e habitat biológico também foram afectadas à medida que os recifes desaparecem.
Agora, os investigadores esperam que previsões mais precisas dos habitats ajudem os países a identificar as áreas mais dignas de restauração e proteção prioritárias. Se estes habitats potenciais puderem ser geridos de forma eficaz, os recifes de ostras terão a oportunidade de se tornarem novamente uma parte importante dos ecossistemas costeiros.
Este estudo não significa que o mundo colherá 12 biliões de dólares em benefícios económicos imediatos simplesmente através da restauração dos recifes de ostras. O que revela é que ainda existe um enorme potencial de restauração nas zonas costeiras onde muitos recifes de ostras foram perdidos e as suas funções ecológicas não são totalmente exploradas. A forma como este potencial se traduz em benefícios ecológicos duradouros dependerá das futuras políticas de conservação, das tecnologias de restauração e da capacidade dos países continuarem a manter estes frágeis ecossistemas marinhos.
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