Resumo:
A NASA e a SpaceX estão fazendo os preparativos finais para a missão tripulada Crew-13. A missão está programada para decolar do Complexo de Lançamento 40 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, às 11h10, horário do leste dos EUA, em 1º de outubro, transportando quatro astronautas para a Estação Espacial Internacional. Se tudo correr conforme o planejado, a espaçonave Dragon tripulada da SpaceX levará apenas 7 horas e 50 minutos desde o lançamento até a acoplagem à estação espacial, o que deverá estabelecer o recorde de voo mais rápido de uma espaçonave tripulada americana para a Estação Espacial Internacional.
Crew-13 é a 13ª missão de rotação tripulada da SpaceX no âmbito do programa espacial tripulado comercial da NASA. É também a 14ª missão tripulada realizada pela nave Crew Dragon, incluindo a missão inicial de demonstração tripulada Demo-2. Os quatro membros desta missão são os astronautas da NASA Jessica Watkins e Luke Delaney, o astronauta da Agência Espacial Canadense Joshua Kutrik e o astronauta da Roscosmos Sergey Teteryatnikov.
Watkins servirá como comandante da missão, Delaney servirá como piloto e Kutrik e Teteryatnikov servirão como especialistas da missão. Após o sucesso da missão, as quatro pessoas se juntarão à 75ª Equipe de Expedição da Estação Espacial Internacional para realizar pesquisas científicas, demonstrações de tecnologia e manutenção da estação espacial.
Watkins já viajou para a Estação Espacial Internacional na missão Crew-4 da SpaceX e permanecerá no espaço por um total de 170 dias em 2022. Esta Crew-13 será sua segunda viagem à estação espacial e ela também se tornará a primeira astronauta da NASA a voar duas vezes na espaçonave Dragon tripulada da SpaceX.
Delaney dará início ao seu primeiro voo espacial. Ele foi piloto da Marinha dos EUA e piloto de testes antes de ingressar no corpo de astronautas da NASA e participar de missões de pesquisa no Centro de Pesquisa Langley da NASA.
Kutrick também estará no espaço pela primeira vez. Anteriormente, ele atuou como piloto de caça canadense CF-18 e trabalhou em voos de teste e testes de voo. Teteryatnikov é um astronauta russo e desta vez participará da Crew-13 como especialista em missão.
A Crew-13 viajará em uma espaçonave SpaceX Crew Dragon chamada "Grace". A espaçonave já realizou uma missão tripulada antes e realizará a missão espacial tripulada privada Axiom Mission 4 no verão de 2025, portanto este vôo é uma missão de reutilização.
Em termos de foguetes, a Crew-13 será lançada usando um foguete SpaceX Falcon 9, e o booster de primeiro estágio utilizado está programado para realizar seu terceiro vôo. A NASA e a SpaceX concluíram análises de prontidão de voo e inspecionaram o status do foguete, da espaçonave, da estação espacial e dos astronautas. Em 29 de setembro, os quatro astronautas também completaram um exercício de simulação de processo completo antes do lançamento, vestiram trajes pressurizados e entraram na espaçonave, realizaram verificações de estanqueidade e exercícios de processo de embarque.
De acordo com o plano de missão atual, o Falcon 9 decolará às 11h10, horário local, em 1º de outubro. O foguete primeiro colocará a espaçonave Dragon tripulada em órbita e, em seguida, a espaçonave Dragon se separará do foguete e ajustará gradualmente sua órbita por meio de uma série de manobras orbitais para coincidir com a órbita da Estação Espacial Internacional, que está orbitando a Terra a uma velocidade de cerca de 7,7 quilômetros por segundo.
Depois de completar o ajuste de órbita, a espaçonave Dragon se aproximará da estação espacial e finalmente completará o encontro automático e o acoplamento com a porta de acoplamento voltada para frente do módulo do nó Harmony. A NASA atualmente define o horário de atracação por volta das 19h daquele dia, e o tempo total de voo é de cerca de 7 horas e 50 minutos.
Se este plano for concluído com sucesso, a Crew-13 estabelecerá um recorde para o voo mais rápido de uma nave espacial dos EUA lançada do solo para a Estação Espacial Internacional. No passado, normalmente demorava mais para as naves espaciais tripuladas dos EUA viajarem para a estação espacial, com algumas missões demorando até mais de um dia para completar o encontro. À medida que as capacidades de encontro orbital da espaçonave Crew Dragon da SpaceX continuam a amadurecer, a NASA tem sido capaz de adotar soluções de voo mais rápidas.
No entanto, 7 horas e 50 minutos não se trata apenas de velocidade. Uma espaçonave tripulada precisa passar por múltiplas manobras orbitais após o lançamento. A trajetória de voo também deve considerar fatores como tempo de lançamento, posição orbital da estação espacial, condições de iluminação solar, combustível da espaçonave e redundância de segurança. Somente quando estas condições forem satisfeitas ao mesmo tempo é que um esquema de encontro tão rápido poderá ser adoptado.
O clima atual é uma variável importante para que o lançamento em 1º de outubro possa ocorrer conforme planejado. A última previsão do 45º Esquadrão Meteorológico da Força Espacial dos EUA mostra que a probabilidade de clima favorável no dia da janela de lançamento é de cerca de 60%. Os principais riscos incluem o clima cumulus e a passagem de aeronaves por áreas de precipitação. Se as condições meteorológicas ou outras condições do sistema não atenderem aos critérios de lançamento, o horário de lançamento poderá ser ajustado posteriormente.
Depois que a Tripulação-13 chegar à estação espacial, ela realizará uma breve transferência com os membros da Tripulação-12 atualmente estacionados em órbita. Espera-se que a Tripulação-12 retorne à Terra já em 5 de outubro, então as duas tripulações trabalharão na estação espacial ao mesmo tempo por um período de tempo para completar experimentos, tarefas de manutenção e transferências nas operações diárias da estação espacial.
A chegada da Tripulação-13 também é uma das importantes rotações de pessoal na operação de longo prazo da Estação Espacial Internacional. A NASA disse que os quatro astronautas conduzirão um grande número de experimentos científicos e demonstrações de tecnologia em órbita, e também realizarão tarefas de manutenção da estação espacial. À medida que os voos espaciais tripulados comerciais se normalizam gradualmente, a nave Crew Dragon tornou-se uma importante ferramenta de transporte para a NASA de e para a Estação Espacial Internacional.
Se o lançamento e o encontro subsequente em 1º de outubro forem concluídos conforme planejado, a Crew-13 não apenas iniciará uma nova missão de longo prazo para a estação espacial, mas também estabelecerá o recorde mais rápido para uma espaçonave tripulada dos EUA até a Estação Espacial Internacional, com um tempo de voo estimado de 7 horas e 50 minutos. Para a SpaceX e a NASA, isso demonstra ainda que a espaçonave Crew Dragon está gradualmente amadurecendo em suas capacidades de encontro em órbita rápida e reutilização após anos de operação.
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