Resumo:
O problema do vazamento de ar que assola a Estação Espacial Internacional há muitos anos parece ter finalmente chegado a uma solução definitiva. De acordo com múltiplas fontes da indústria aeroespacial, o canal de transferência PrK localizado na cauda do módulo de serviço russo “Zvezda” da Estação Espacial Internacional foi decidido ser permanentemente fechado. Devido a rachaduras de longa data que não podem ser completamente reparadas, o canal não será mais responsável pelas tarefas de entrada de pessoal e descarga de carga no futuro, e a operação das espaçonaves de carga russas também passará por grandes ajustes.
Esta notícia foi divulgada pela primeira vez pelo Russianspaceweb, um site profissional que há muito acompanha projetos espaciais russos. No entanto, até agora, nem a NASA nem a Roscosmos anunciaram oficialmente esta decisão. É importante notar que em junho deste ano, um funcionário da NASA revelou à mídia que a Rússia estava planejando retirar completamente o canal de uso, portanto este relatório é basicamente consistente com as informações divulgadas anteriormente.
O canal PrK está localizado entre o módulo de serviço Zvezda e sua interface traseira. É uma passagem importante para a espaçonave de carga russa "Progress" entrar no compartimento de carga da estação espacial. A espaçonave “Progress” é responsável pela importante tarefa de transportar alimentos, combustível e suprimentos para a estação espacial. Após a missão, ele também levará o lixo de volta à atmosfera e o queimará. Como os astronautas precisam pressurizar o canal PrK para entrar no compartimento de carga da espaçonave, e esta área continuará vazando durante o processo de pressurização e despressurização, os riscos relacionados são sempre difíceis de eliminar completamente.
Além de transportar suprimentos, a espaçonave Progress também assume a importante responsabilidade de manter a altitude orbital da estação espacial. Depois que a espaçonave estiver acoplada na interface da cauda, ela poderá ligar o motor para realizar uma operação de "elevação orbital" na Estação Espacial Internacional para compensar a atenuação orbital causada pela resistência da atmosfera terrestre.
De acordo com o plano mais recente, a espaçonave de carga "Progress MS-36" planejada para ser lançada do Cosmódromo de Baikonur em 24 de novembro se tornará a primeira espaçonave a operar usando o novo processo. A espaçonave irá acoplar ao módulo Poisk no dia 26 de novembro, e toda a carga será descarregada através deste módulo. Após completar a transferência de suprimentos, a espaçonave retornará para a interface da cauda da “Estrela” para realizar a missão de elevação da órbita. Como a interface da cauda não será mais usada como passagem para entrada e saída de pessoal e carga, a futura espaçonave de carga russa precisará, em princípio, completar duas operações de atracação, uma para descarregamento e outra para manutenção em órbita. Espera-se que este modelo continue até que a Estação Espacial Internacional seja aposentada.
De acordo com declarações anteriores de funcionários da NASA, os astronautas não entrarão mais no canal PrK no futuro, nem tentarão pressurizá-lo novamente. Embora a espaçonave de carga acoplada na interface da cauda ainda possa realizar tarefas como transferência de combustível e líquidos, todas as tarefas regulares de abastecimento devem ser concluídas por outras interfaces. Isto significa que se espera que o risco de descompressão rápida que a NASA teve de aceitar durante muitos anos seja completamente eliminado.
Os problemas com o canal PrK remontam a 2019. Foi quando os engenheiros descobriram rachaduras na área que estavam causando um lento vazamento de ar. Nos anos seguintes, a Rússia tentou muitas vezes reparar o problema utilizando materiais de vedação temporários e permanentes, mas nunca foi capaz de resolver o problema de forma fundamental.
No início de junho deste ano, durante o descarregamento da espaçonave de carga Progress 95, a equipe russa de controle de voo monitorou a taxa de vazamento de ar, aumentando para cerca de 0,9 kg de perda de ar por dia, e descobriu novos pontos suspeitos de vazamento. Os astronautas usaram então um selante de dois componentes chamado Germetall-1 para selar uma das fissuras e prepararam-se para reparar outra fissura na área da estrutura em forma de cone.
Em 5 de junho, a Rússia também tentou realizar trabalhos de inspeção e reparação estrutural em larga escala, incluindo a remoção de parte da estrutura de suporte. A NASA alertou na época que a mudança poderia aumentar os riscos estruturais e uma vez exigiu que o pessoal da estação, incluindo membros da Tripulação 12 e o astronauta americano Chris Williams, entrasse na espaçonave SpaceX Dragon em prontidão para lidar com possíveis emergências. Posteriormente, a Rússia suspendeu as operações relevantes e realizou medições adicionais, e o pessoal da estação finalmente retomou o trabalho normal. Posteriormente, Roscosmos afirmou que o sistema da estação espacial sempre permaneceu estável e a tripulação nunca enfrentou perigo real.
Os especialistas acreditam que a principal causa dessas rachaduras é a corrosão de longo prazo. Com a descoberta de novas fissuras em junho deste ano, o número total de fissuras relacionadas atingiu cerca de 16, aumentando ainda mais a dificuldade de reparos completos.
Ao mesmo tempo, a programação das espaçonaves de carga russas também se tornará mais complicada. Em meados de outubro deste ano, duas interfaces principais planejadas para o novo modo operacional foram ocupadas pela espaçonave. Naquela época, tanto o Progress 95 quanto o Progress 96 estavam atracados na Estação Espacial Internacional. De acordo com o plano atual, as espaçonaves subsequentes precisarão ser reacopladas e posicionadas com mais frequência para se adaptarem ao novo processo de fornecimento.
Apesar da mudança nos padrões de reabastecimento, a Estação Espacial Internacional ainda deve realizar operações de elevação orbital regularmente. Além da espaçonave "Progress", a espaçonave de carga "Cygnus" da empresa americana Northrop Grumman também começou a realizar tarefas relacionadas nos últimos anos. Em agosto e setembro de 2026, "Cygnus" realizou duas operações de elevação de órbita, respectivamente, para ajudar a estação espacial a manter sua altitude operacional.
Os dados mostram que desde a última atualização orbital no final de setembro, a altura orbital média da Estação Espacial Internacional caiu cerca de 1,4 quilómetros. Em 2 de novembro, a estação espacial ainda orbitava cerca de 415 a 425 quilômetros acima da superfície da Terra. Com a saída oficial do canal PrK do palco da história, espera-se que a crise de vazamento de ar da estação espacial, que já dura sete anos, chegue ao fim. Também marca que a Estação Espacial Internacional entrou numa fase de operação mais cautelosa e conservadora.
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